Tot voor kort was het oudste bewijs van biologisch materiaal op aarde afkomstig van fragmenten van oud eiwit gevonden in fossielen van de Tyrannosaurus Rex dinosaurus, gedateerd op 68 miljoen jaar oud. Deze monsters van cellulose werden gevonden in ongerepte oude zoutafzettingen diep onder de woestijn van New Mexico. Deze bevinding komt op de hielen van onderzoekers die enorme zoutafzettingen op Mars vonden met de Odyssey-orbiter, evenals de Mars Exploration Rover Spirit die een stukje heldere grond vond waarvan wordt aangenomen dat het rijk is aan zout. Gecombineerd kunnen deze bevindingen helpen bestemmingen aan te wijzen voor toekomstige Mars-missies die op zoek zijn naar een vorig leven op de Rode Planeet.
â € œOp zoek naar bewijs van leven op Mars, naar bacteriën of hogere planten die op Mars of een andere planeet in het zonnestelsel bestonden, dan is het waarschijnlijk een heel goede manier om cellulose in zoutafzettingen te zoeken, â € zei Jack D. Griffith, Ph.D., van UNC die de cellulose-microvezels vond. â € œCellulose blijkt zeer stabiel en beter bestand tegen ioniserende straling dan DNA. En als het relatief bestand is tegen zware omstandigheden zoals die in de ruimte, kan het het ideale â € ˜papierspoorâ € ™ zijn bij het zoeken naar leven op andere planeten.â €
Cellulose is het belangrijkste structurele bestanddeel van plantaardig materiaal en is zeer taai en veerkrachtig. Cellulose is een van de meest voorkomende biologische materialen op aarde, met planten, algen en bacteriën die jaarlijks naar schatting 100 gigaton produceren.
De zoutmonsters die Griffith heeft opgehaald, komen uit een ondergrondse opslagplaats voor kernafval, ongeveer 2000 voet onder het oppervlak. Bij het onderzoeken van het gehalte aan vloeibaar zout en zoutkristallen met een elektronenmicroscoop, vonden Griffith en zijn team overvloedige cellulose-microvezels die â € œopmerkelijk intactâ € waren.
De cellulose-microvezels hadden een diameter van slechts vijf nanometer, maar er waren ook klitten van de vezels, waardoor touwen en matten ontstonden. â € œDe cellulose die we hebben geïsoleerd uit de oude zoutafzettingen lijkt veel op echte, moderne cellulose: het lijkt op cellulose, gedraagt zich als cellulose, het wordt versnipperd door dezelfde enzymen die moderne cellulose snijden en het is heel intact, â € ™ zei Griffith.
Griffith zei dat DNA ook werd waargenomen, maar in veel kleinere hoeveelheden dan cellulose.
Of er ooit leven op Mars heeft bestaan, is de grootste wetenschappelijke vraag die het Marsonderzoek drijft. Wetenschappers denken dat de zoutafzettingen ongeveer 3,5 tot 3,9 miljard jaar geleden op Mars zijn ontstaan. "Door hun aard wijzen zoutafzettingen op veel water, dat mogelijk in poelen kan blijven staan als het verdampt", zegt Phil Christensen, hoofdonderzoeker van het Mars Emyssey-ruimtevaartuig met het thermische-emissiebeeldvormingssysteem. 'Dat is cruciaal. Voor het leven draait het allemaal om een habitat die enige tijd blijft bestaan. "
Of er genoeg tijd was voor de ontwikkeling van biologisch leven op Mars is de grote vraag die naar verwachting zal worden beantwoord door de Phoenix-missie, die binnenkort op 25 mei 2008 in het poolgebied van Mars zal landen en de toekomstige Mars Science Laboratory-missie, voorlopig gepland te lanceren in 2009.
Oorspronkelijke nieuwsbron: Physorg.com
