Een afbeelding van een kunstenaar van het ruimtevaartuig OSIRIS-REx aan het werk rond Bennu.
(Afbeelding: © NASA / Goddard / University of Arizona)
WASHINGTON - 2018 is een behoorlijk jaar geweest voor ruimtevaart, maar het is nog niet voorbij, en de OSIRIS-REx-missie heeft nog een belangrijke taak te vervullen voordat de bal valt: in een baan rond de asteroïde Bennu in de buurt van de aarde glijden.
Het team zal die manoeuvre ergens op de middag van 31 december aanpakken, maar er moet nog veel gebeuren voordat de prestatie kan plaatsvinden. Met name twee taken zullen het OSIRIS-REx-team de rest van de maand bezetten: een gedetailleerd onderzoek uitvoeren naar hun asteroïde doelwit, en precies uitzetten hoe het ruimtevaartuig de orbitale insertie zal uitvoeren.
"Het navigatieteam controleert al hun nummers, zorgt ervoor dat alle manoeuvres werken en dan gaan ze de aanpak terug naar de asteroïde ontwerpen", vertelde Dante Lauretta, hoofdonderzoeker van OSIRIS-REx, tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de American Geophysical Union. Het team weet pas ongeveer 24 uur van tevoren precies wanneer de orbitale inbrengmanoeuvre zal plaatsvinden. [In de schone kamer: bekijk de asteroïde-bemonsteringssonde van NASA OSIRIS-REx van dichtbij]
Maar voordat het in een baan rond het kleine lichaam komt, heeft het ruimtevaartuig OSIRIS-REx een ongewone hoeveelheid vrijheid tijdens de vlucht. 'Ik noem het een kolibrie,' zei Lauretta. "Als je in microzwaartekracht zit, gaat je concept van orbitale dynamiek de deur uit - je kunt van vliegtuig wisselen, je kunt de baan verlaten, je kunt de baan opnieuw binnengaan. Je kunt al deze dingen doen die je zou doen als je in een baan om Mars zou zijn nooit kunnen doen. "
Het OSIRIS-REx-team profiteert van die vrijheid door een gedetailleerd onderzoek van de asteroïde uit te voeren. Het ruimtevaartuig heeft drie korte passen over de noordpool van de ruimtesteen gemaakt. Op zondag (9 december) draaide het zich naar de evenaar en gisteren (11 december) vestigde het zich rond die gordel. Vervolgens gaat het naar de zuidpool.
Alles bij elkaar zal die tour vijf schattingen opleveren van Bennu's massa - een cruciale factor voor het vaststellen van een orbitaal inbrengtraject - en de meest gedetailleerde gegevens tot nu toe over mineralogie in de regio.
'De geologie is fenomenaal, het was de mooiste week van mijn carrière', zei Lauretta. "We zijn allemaal verzameld rond onze monitoren, we halen de gegevens op, mensen zeggen: 'Hé, kijk hier', je komt aanrennen om deze functie te zien waar ze zojuist naar hebben gekeken - dus er komt dat zal zeker veel meer gebeuren. " Lauretta voegde eraan toe dat het team tot nu toe slechts ongeveer 30 procent van het oppervlak van de asteroïde tot in detail heeft bekeken.
Hoewel hij zich bewust is van hoeveel werk er tussen nu en het inbrengen moet worden gedaan, zei Lauretta dat hij tevreden is met alles wat tot nu toe is gebeurd en enthousiast voor de manoeuvre van 31 december.
"Het ruimtevaartuig gedraagt zich erg goed, dus we hebben vertrouwen in alles wat we tot nu toe hebben gezien, zodat we het nominale ontwerp kunnen gebruiken", zei Lauretta. 'Maar nogmaals, ze gaan het drievoudig controleren om er zeker van te zijn dat we alles goed hebben gedaan.'
