[/onderschrift]
De Amerikaanse luchtmacht kondigde aan dat het X-37B orbitale testvoertuig, een miniatuur, onbemande ruimteveer, zo spoedig mogelijk op vrijdag 3 december naar de aarde zou kunnen terugkeren. Het zal ergens tussen vrijdag en maandag landen op de luchtmachtbasis Vandenberg in Los Angeles, Luchtmachtfunctionarissen zeiden in een verklaring. Het exacte tijdstip van de landing is afhankelijk van de weersomstandigheden en technische factoren.
De voorbereidingen voor de landing begonnen dinsdag, zei het Air Force Space Command. De back-up landingsplaats zou Edwards Air Force Base zijn.
De X-37B werd op 22 april gelanceerd vanaf Cape Canaveral, Florida. Hij werd gebouwd door Boeing en het voertuig lijkt op een spaceshuttle-orbiter, maar is veel kleiner: met een lengte van 9 meter en een breedte van 4,5 meter (29 x 15 ft), met een laadruimte van 2,1 bij 1,2 meter (7 bij 4 voet) is de X-37B ongeveer 1/4 van de grootte van een shuttle.
De X-37B gebruikt zonnepanelen en lithium-ionbatterijen om stroom op te wekken in plaats van brandstofcellen zoals de spaceshuttle, een belangrijke reden waarom hij veel langer in een baan om de aarde kan blijven.
Oorspronkelijk was het voertuig gepland voor lancering vanuit het laadruim van de Space Shuttle, maar dat plan werd geschrapt na het ongeval in Columbia.
De missie van de X-37B is om "een betrouwbaar, herbruikbaar, onbemand ruimtetestplatform voor de Amerikaanse luchtmacht te demonstreren", volgens een door het leger opgesteld informatieblad. "Doelstellingen van het OTV-programma zijn onder meer ruimte-experimenten, risicovermindering en concept van operationele ontwikkeling voor herbruikbare ruimtevoertuigtechnologieën."
Het zal interessant zijn om te zien of het leger een van de activiteiten in de ruimte van het ruimtevliegtuig zal delen en welke mogelijkheden en toepassingen dit voertuig in de toekomst kan hebben.
Zie ons vorige artikel "Wat doet het geheime X-37B-ruimtevliegtuig van de luchtmacht in een baan om de aarde?" voor meer informatie.
Bron: Air Force Space Command
