De amygdala wordt vaak het angstcentrum van de hersenen genoemd, maar deze beschrijving doet nauwelijks recht aan de complexiteit van de amygdala. Onze twee amygdalae bevinden zich diep in de linker en rechter temporale kwabben van de hersenen en zijn belangrijk voor tal van aspecten van denken, emotie en gedrag, en zijn betrokken bij een verscheidenheid aan neurologische en psychiatrische aandoeningen.
De twee amandelvormige amygdalae van de hersenen zijn meestal niet groter dan een paar kubieke centimeter bij volwassenen en bevinden zich nabij het centrum van de hersenen. Hoewel de twee helften van de amygdala samenwerken, lijken er ook enkele aspecten van de amygdala-functie te zijn die aan elke kant overheersen.
(Video met dank aan Beyeler et al.2018.)
De amygdala en emoties
Het is waar dat de amygdala betrokken is bij angst, met name angstconditionering - het proces waarmee wij en vele andere dieren leren om een negatieve stimulus, zoals een elektrische schok, te associëren met een andere factor volgens een artikel in het tijdschrift Molecular Psychiatry. Bovendien is amygdala-activiteit nauw verbonden met de emotionele reactie op pijn.
Maar de amygdala is ook betrokken bij het ervaren van andere emoties - inclusief positieve emoties zoals die veroorzaakt door beloning, volgens Anna Beyeler, een neurowetenschapper aan de Neurocentre Magendie in Bordeaux, Frankrijk. Beyeler bestudeert dit proces op microscopisch niveau en heeft aangetoond dat verschillende soorten stimuli bij muizen verschillende reacties in verschillende neuronen van de amygdala veroorzaken. Ze heeft bijvoorbeeld ontdekt dat wanneer de muizen iets zoets krijgen, hun amygdala signalen verzendt naar het deel van de hersenen dat betrokken is bij beloning.
De amygdala speelt ook een rol bij gedrag, waarbij agressie een opmerkelijk voorbeeld is. In extreme omstandigheden wordt (met toestemming) een procedure uitgevoerd waarbij een deel of het geheel van de amygdala wordt verwijderd of vernietigd (een amygdalotomie genoemd) bij mensen met ernstige, frequente en oncontroleerbare uitbarstingen van agressie die zichzelf of anderen in gevaar brengen, zoals beschreven in een recensie uit 2008, gepubliceerd in het Journal of Neurosurgery. Na de procedure ervaren veel patiënten een vermindering van, of zelfs een oplossing voor, het agressieve gedrag. Maar andere patiënten vallen terug of hebben er helemaal geen baat bij, wat suggereert dat de amygdala niet de enige mediator van agressie is. Amygdalotomie is ook geassocieerd met een verslechtering van het vermogen om gezichten te onthouden en gezichtsuitdrukkingen te interpreteren, hoewel dit geen vermindering van de algehele intelligentie veroorzaakte.
Deze resultaten en ander onderzoek naar mensen met schade aan of volledige vernietiging van de amygdala benadrukken verder de vele functies van dit hersengebied.
De ziekte van Urbach-Wiethe is een uitzonderlijk zeldzame genetische aandoening waarbij de amygdala vaak ernstig wordt beschadigd. Bij één patiënt met de ziekte werd de linker en rechter amygdala volledig vernietigd. De patiënt, genaamd S.M., of SM-046, vertoonde bijna geen angst, in overeenstemming met de stereotiepe rol die aan de amygdala werd toegeschreven, maar vertoonde ook weinig natuurlijk gevoel van persoonlijke ruimte, volgens een studie in het tijdschrift Nature. Vergeleken met mensen met functionerende amygdalae, had het onderwerp ook moeite met het onthouden van feiten die in emotionele verhalen werden gepresenteerd, volgens onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Learning & Memory.
De amygdala en psychiatrische stoornissen
Meer subtiele verstoringen in de typische amygdala-functie worden geassocieerd met een verscheidenheid aan psychiatrische stoornissen. Disfunctie van de amygdala is waargenomen bij patiënten met angststoornissen, zoals sociale angststoornis, gegeneraliseerde angststoornis en fobieën.
"Veel onderzoeken met beeldvorming van het menselijk brein hebben aangetoond dat de amygdala overgeactiveerd is bij patiënten met deze angststoornissen, maar ook bij patiënten die lijden aan een posttraumatische stressstoornis", zei Beyeler. Bij veel andere psychiatrische stoornissen, waaronder depressieve stoornis, bipolaire stoornis en middelengebruiksstoornissen (met name alcoholstoornis), lijkt ook de disfunctie van de amygdala een rol te spelen, hoewel de relaties tussen de amygdala en deze stoornissen niet zo goed bestudeerd zijn.
Er kunnen ook verschillen zijn in de manier waarop de amygdala functioneert bij mensen met autisme in vergelijking met neurotypische mensen. Personen met autisme hebben gemiddeld meer actieve amygdalae en hun amygdalae zullen hun reactie mogelijk niet mat maken na herhaalde blootstelling aan dezelfde stimulus, volgens een studie gepubliceerd in de Journal of the American Academy of Child & Psychiatry.
Bij neurotypische individuen veroorzaakt blootstelling aan een afbeelding van een gezicht amygdala-activiteit, maar herhaalde blootstelling aan afbeeldingen van hetzelfde gezicht zorgt ervoor dat de amygdala-activiteit tot rust komt. Bij mensen met autisme kan dit effect worden gedempt, zodat de amygdala-activiteit stijgt elke keer dat het gezicht wordt getoond. Sommige onderzoekers speculeren dat hoge amygdala-activiteit een reden kan zijn dat mensen met autisme tijdens een gesprek vaak hun blik niet op de gezichten van anderen richten, maar zo'n verband is moeilijk te bewijzen.
Zoals veel hersengebieden vertoont de amygdala tekenen van lateralisatie - dat wil zeggen dat de amygdala op het ene halfrond anders is dan die op het andere halfrond. Vaak lijkt de activiteit van amygdala als reactie op bepaalde signalen links meer te zijn dan rechts of vice versa, maar de twee amygdalae werken nog steeds samen. Zoals het werk van Beyeler heeft aangetoond, is de interne activiteit van de amygdala complex, waarbij neuronen in verschillende delen van de amygdala verbinding maken met verschillende delen van de hersenen.
Gezien de veelheid aan functies van de amygdala, is het te eenvoudig om het simpelweg het angstcentrum van de hersenen te noemen. Met verder onderzoek zullen experts waarschijnlijk nog meer processen ontdekken waarbij dit kleine hersengebied betrokken is.
