NASA's New Horizons-ruimtevaartuig gaat over het maken van de verste planetaire flyby in de geschiedenis van de ruimtevlucht en je kunt de actie live volgen.
Op 1 januari om 12:33 uur EST (0533 GMT) zal New Horizons voorbij het kleine object Ultima Thule zoomen, dat 1 miljard mijl (1,6 miljard kilometer) voorbij Pluto ligt in het rijk van ijzige lichamen die bekend staat als de Kuipergordel.
Het missieteam houdt het publiek op de hoogte van de voortgang van New Horizons via een reeks nieuwsconferenties en updates van de komende dagen, die u allemaal rechtstreeks kunt bekijken via het ruimteagentschap of via het Johns Hopkins University Applied Physics Lab, dat leiding geeft aan de New Horizons-missie voor NASA. Je kunt ook de evenementen hier op Space.com bekijken, met dank aan NASA TV en JHUAPL. [Ultima Thule Flyby! Onze volledige dekking]
Nu NASA momenteel werd getroffen door een gedeeltelijke sluiting van de regering, waren er enkele vroege vragen over hoe het agentschap de Ultima Thule Flyby-voortgang van New Horizons met het publiek zou delen. Maar op donderdag (27 december) verzekerde NASA-chef Jim Bridenstine het publiek dat het bureau de historische gebeurtenis zou webcasten.
"Verwacht dat de social media-accounts van @NASANewHorizons blijven werken", schreef Bridenstine op Twitter. "Het contract voor deze activiteiten werd voorwaarts gefinancierd. Dit geldt ook voor @OSIRISREx en NASA TV. @NASA zal de wereld blijven verbazen met zijn prestaties!"
Hier is het schema:
Maandag 31 december:
- 14.00 uur tot 15.00 uur EST (1900-2000 GMT): persconferentie met een preview van wetenschappelijke en operationele informatie
- 15:00 uur tot 16:00 uur EST (2000-2100 GMT): Q&A met het New Horizons-team
- 20.00 uur tot 23:00 uur EST (0100-0400 GMT op 1 januari): paneldiscussie over de verkenning van kleine werelden; flyby countdown-gebeurtenissen; missie-updates
Dinsdag 1 januari
- 12:15 uur tot 12:45 uur EST (0515-0545 GMT): aftellen om te ontmoeten; real-time flyby-simulaties
- 9:45 uur tot 10:15 uur EST (1445-1515 GMT): Live-verslaggeving van New Horizons flyby-signaalverwerving
- 11.30 uur tot 12.30 uur EST (1630 tot 1730 GMT): persconferentie na de flyby
2 januari
- 14.00 uur EST (1900 GMT): persconferentie over flyby science-resultaten
3 januari
- 14.00 uur EST (1900 GMT): persconferentie over flyby science-resultaten
De nieuwjaarsvlucht zal het afstandsrecord New Horizons breken dat in juli 2015 werd behaald, toen het binnen 7.800 mijl (12.550 km) van Pluto reed en de allereerste close-up beelden van die diverse en complexe wereld terugstuurde.
New Horizons zal Ultima Thule veel dichterbij halen, binnen een afstand van slechts 3.500 km van het ongeveer 37 km brede object terwijl mensen aan de oostkust van de Verenigde Staten het nieuwe jaar luiden. En het is onduidelijk wat het ruimtevaartuig precies zal zien; astronomen weten heel weinig over Ultima Thule, wiens officiële aanduiding 2014 MU69 is. Het is inderdaad onduidelijk of Ultima een enkel object is of een paar dat dicht bij elkaar draait.
Wat New Horizons ook ziet, zullen wetenschappers ongetwijfeld intrigeren. Ze willen Ultima goed bekijken, een ongerept, diepgevroren relikwie uit de planeetvormingsperiode van het zonnestelsel - een lichaam dat nog nooit van dichtbij is waargenomen.
De Ultima Thule flyby komt slechts enkele uren nadat NASA's asteroïde-bemonsterend OSIRIS-REx-ruimtevaartuig in een baan rond de ruimtesteen Bennu glijdt.
OSIRIS-REx kwam op 3 december officieel aan op de 1.650 voet brede (500 meter) Bennu en de leden van het missieteam hebben de afgelopen vier weken de ruimtesteen bestudeerd en zich voorbereid op orbitale insertie. De voorzichtigheid is geboden, want dit zal een lastige manoeuvre zijn: geen enkele sonde heeft ooit een hemellichaam zo klein als Bennu in een baan rond de aarde gedraaid.
Persberichten en updates over de activiteiten van OSIRIS-REx en de orbitale invoeging op 31 december zullen niet op de NASA-website worden geplaatst vanwege de aanhoudende gedeeltelijke sluiting van de regering. Maar deze materialen zullen beschikbaar zijn op de missiewebsite en op de belangrijkste nieuwssite van de Universiteit van Arizona. (De universiteit van Arizona is de thuisbasis van OSIRIS-REx hoofdonderzoeker Dante Lauretta en het Science Processing and Operations Center van de missie.)
Korte updates zullen ook beschikbaar zijn via de Twitter- (@OSIRISREx), Facebook- (@OSIRISREx) en Instagram- (osiris_rex) accounts van OSIRIS-REx.
Het boek van Mike Wall over de zoektocht naar buitenaards leven, 'Out There' (Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd door Karl Tate) is nu uit. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons @Spacedotcom of Facebook. Oorspronkelijk gepubliceerd op Space.com.
