De Opportunity-rover overtrof onlangs de vijfjarige mijlpaal op Mars. "Opportunity viel een paar sols terug als gevolg van een PMA-fout (Panoramic Mast Assembly)", zegt Scott Maxwell, een van de rover-rijders voor de twee Mars Exploration Rovers, Opportunity en Spirit. "Dit bleek te wijten te zijn aan een SEU (Single-Event Upset), zoals gemeld door de ingebouwde motorcontroller." Een SEU treedt op wanneer een geladen deeltje door een transistor op de rover suist en ergens naar binnen flipt. "Gelukkig kunnen de motorcontrollers deze gebeurtenissen detecteren en rapporteren, zodat de rover veilig kan stoppen", vertelde Maxwell aan Space Magazine. "We hebben goede redenen om te hopen dat de PMA van Opportunity onbeschadigd is en dat ze binnenkort weer op pad is." De PMA is de 'nek en het hoofd' van de rover; het is de mast die de panoramische camera's, de navigatiecamera's en de mini-thermische emissiespectrometer bevat. Het zou een cruciale slag zijn voor de missie om een of al deze instrumenten te verliezen. Mogelijk is de Spirit-rover onlangs ook getroffen door een kosmische straal, waardoor ze voor korte tijd 'haar geheugen verloor'. Het goede nieuws is dat Spirit weer normaal lijkt te zijn en weer is gaan rijden.
Er zijn de afgelopen vier dagen geen beelden van de Pancams of Navcams gedownload naar de aarde, sinds sol 1787 (vandaag is het sol 1791 voor Opportunity). Opportunity is vrij snel op weg gegaan naar Endeavour Crater, ongeveer 12 kilometer (7 mijl) weg. Die afstand komt overeen met de totale afstand die Opportunity heeft afgelegd van 2004 tot medio 2008. Zelfs bij het tempo van meer dan 100 meter per sol, wat "Oppy" in december kon doen, kon de reis twee jaar duren.
'Het terrein waar de gelegenheid doorheen gaat, is goed rijdend terrein', zei Maxwell, 'hoewel het niet echt een parkeerplaats is, maar niets dat ze niet aankan. Met de hulp van ons “Martian-satellietnavigatiesysteem” (dat wil zeggen de prachtige orbitale beelden met hoge resolutie die we van MRO krijgen), verwachten we dat we op weg naar Endeavour goede tijd zullen blijven maken door dit duingebied. ”
We houden u op de hoogte over de status van Opportunity.
Spirit hervatte het rijden op zaterdag, zij het slechts een korte rit, nadat ingenieurs vorige week diagnostische tests hadden uitgevoerd om de oorzaak van "ongewoon gedrag" te achterhalen. Op Spirit's Sol 1800 heeft de rover geen informatie opgeslagen in zijn niet-vluchtige flashgeheugen, dus de informatie ging verloren toen de rover de volgende keer werd uitgeschakeld. Ze leek ook gedesoriënteerd en kon de zon niet correct lokaliseren.
"We vinden mogelijk geen gegevens die kunnen verklaren wat er op Sol 1800 is gebeurd, maar er is geen bewijs dat wat er daarna gebeurde, ook op de volgende sols terugkwam", zegt Jacob Matijevic van het rover engineeringteam van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena. Een mogelijkheid is dat een kosmische straalhit Spirit tijdelijk tijdelijk in een modus had kunnen zetten die het gebruik van het flashgeheugen onmogelijk maakt.
Spirit reed zaterdag slechts ongeveer 30 centimeter (1 voet), tijdens de 1.806 Martian sol. Het rover-team had een langere rit bevolen, maar Spirit stopte kort nadat het rechtervoorwiel, dat niet meer draait, een gedeeltelijk begraven rots raakte. De roverbestuurders maakten maandag opdrachten voor de volgende rit in een iets andere richting om die rots te omzeilen.
Spirit ligt net ten noorden van een laag plateau dat 'Home Plate' wordt genoemd. Het bracht 2008 door op een helling op het noorden aan de rand van Home Plate, zodat de zonnepanelen gekanteld bleven in de richting van de winterzon voor maximale elektrische output.
Spirit reed op 6 januari 2009 van Home Plate af. Vervolgens controleerde het of een stukje nabijgelegen grond, genaamd "Stapledon", een hoge concentratie silica had, zoals een silica-rijk stuk aarde dat Spirit ten oosten van Home Plate ontdekte in 2007. De eerdere ontdekking werd geïnterpreteerd als bewijsmateriaal achtergelaten door een omgeving met hete bronnen of stoomventilatie. Onderzoek met Spirit's röntgenspectrometer met alfadeeltjes bevestigde silica bij Stapledon. Dit geeft aan dat de omgeving die de silica afzette niet beperkt was tot de eerder gevonden locatie.
Bronnen: JPL, e-mailuitwisseling met Scott Maxwell
