Een asteroïde van 164 voet (50 meter) zal eind januari 2008 de baan van Mars oversteken. Momenteel is er een kans van 1 op 75 dat de "Mars Crosser" de Rode Planeet raakt, en als dat zo is zou de snelheidsmassa van 30.000 mijl per uur een explosie van drie megaton genereren (ongeveer zo groot als de aardse Tunguska-inslag boven Siberië in 1908) en ergens in het noorden van Meridiani Planum een krater van een halve mijl breed creëren. Dus de Mars Rover Kans krijgt een stoel aan de eerste rang als deze gebeurtenis eens in de duizend jaar plaatsvindt ...
NASA's Near-Earth Object Office in het Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Pasadena, Californië meldde deze maand dat een bekende Near Earth Asteroid (NEO) op 30 januari 2008 het pad van Mars zal kruisen. Dit zet asteroïde "2007 WD5" in een speciale groep asteroïden: "Mars Crossers'. NASA's Near Earth Object Observation Program (of "Spaceguard" -programma) is bedoeld om asteroïden te volgen die dicht bij de baan van de aarde komen, maar biedt ook gegevens voor asteroïden die worden gevolgd in de buurt van onze planetaire buren.
Wetenschappers zijn zowel opgewonden als bezorgd over de mogelijkheid van een impact op Mars. Hoewel dit een unieke kans is om een impact van deze omvang op Mars te observeren (weet je nog hoe opgewonden Shoemaker-Levy Jupiter in 1994 trof?), Zou deze gebeurtenis miljoenen tonnen stof in de atmosfeer van Mars stoten, waardoor de Mars Expedition Rovers en het belemmeren van orbitale beeldvorming van de planeet. De Feniks missie (momenteel onderweg) zal ongetwijfeld worden beïnvloed. Als we ver in de toekomst kijken, kan dit evenement ernstige gevolgen hebben voor de bemande verkenning.
“Op dit moment is asteroïde 2007 WD5 ongeveer halverwege tussen de aarde en Mars en sluit de afstand met een snelheid van ongeveer 27.900 mijl per uur […] In de komende vijf weken hopen we meer informatie te verzamelen van observatoria zodat we verder kunnen verfijn het traject van de asteroïde ”, - Don Yeomans, manager van het NEO-kantoor bij JPL.
Hoewel de kans klein is en de asteroïde naar verwachting Mars met 30.000 km zal missen, zullen asteroïdejagers de voortgang van WD5 van 2007 nauwlettend in de gaten houden, aangezien het steeds dichter bij de Rode Planeet en onze robotverkenners komt.
Bron: Near Earth Object Program
