De stem van een oude Egyptische priester is voor het eerst in meer dan 3.000 jaar gehoord, dankzij een gedetailleerde reconstructie van zijn vocale kanaal van zijn gemummificeerde resten.
De projectonderzoekers gebruikten interne medische scans van de beroemde mummie van Nesyamun - die nu in het Leeds City Museum in het Verenigd Koninkrijk ligt - om een digitaal 3D-model te maken van de binnenkant van de keel en mond van het individu, die werden gereproduceerd op een 3D-printer .
Het 3D-geprinte vocale kanaal werd vervolgens gecombineerd met een kunstmatig strottenhoofd om een enkel geluid uit de stem van Nesyamun na te bootsen - een geluid dat sinds de 11e eeuw voor Christus niet meer werd gehoord.
De onderzoekers zeiden dat het geluid een "fundamentele frequentie" is van de stem van Nesyamun, ergens tussen het klinkergeluid in de Engelse woorden "bed" en "slecht".
Maar bepalen hoe de stem van Nesyamun klonk, werd gecompliceerd door de positie van het hoofd van zijn mummie en de achteruitgang ervan in de loop van de tijd, aldus de onderzoekers.
"Nesyamun's stembandenhouding is niet ingesteld om een specifieke klinker uit te spreken; het is eerder geschikt voor zijn begrafenispositie", schreven de onderzoekers in Scientific Reports. 'Bovendien heeft zijn tong veel spiermassa verloren en ontbreekt zijn zachte gehemelte.'
Eerdere pogingen om oude stemmen te reproduceren, konden ze alleen benaderen door gezichtsreconstructies te animeren met software. Ter vergelijking: het geluid van de stem van Nesyamun is gebaseerd op 'een bestaand vocaal kanaal dat meer dan drie millennia bewaard is gebleven', schreven de onderzoekers.
Priester van Amon
Nesyamun leefde rond 1100 voor Christus, tijdens het bewind van de Egyptische koning Ramesses XI uit de 20e dynastie, volgens het Leeds City Museum.
Hij klom op tot de hoge rang van "waab-priester" in het tempelcomplex in Karnak, nabij Luxor in Opper-Egypte, aan de oostelijke oever van de rivier de Nijl. Dat betekende dat hij het standbeeld van Amon, toen de belangrijkste van de oude Egyptische goden, in het heilige innerlijke heiligdom van Karnak mocht naderen.
Nesyamun zou eind vijftig zijn gestorven aan een ernstige allergische reactie. Bijna 3000 jaar later werd zijn mummie ontdekt in Karnak en in 1823 vervoerd naar het Leeds City Museum. Zijn overblijfselen en sierlijke kist zijn sindsdien enkele van 's werelds best onderzochte overblijfselen van het oude Egypte geworden.
De mummie van Nesyamun was een goede keuze voor het bestuderen van het geluid van een oude stem, zei David Howard, de hoofdauteur van het nieuwe onderzoek en een professor in elektronische engineering aan Royal Holloway, onderdeel van de Universiteit van Londen.
"Het was bijzonder geschikt, gezien de leeftijd en het behoud, wat ongebruikelijk is", vertelde Howard aan WordsSideKick.com.
Hij zei dat hij hoopt dat het wetenschappelijke begrip van hoe menselijke stemmen worden gecreëerd, kan worden gecombineerd met kennis van de oude Egyptische taal om langere passages uit de toespraak van Nesyamun te reconstrueren.
Oude stem
Het idee om de stem van Nesyamun opnieuw te creëren, kwam voort uit een samenwerking tussen Howard en zijn co-auteur, archeoloog John Schofield van de Universiteit van York.
Schofield had Howard zijn 'vocal tract orgel' zien demonstreren, een instrument dat geluiden produceert uit 3D-geprinte kopieën van menselijke stemkanalen, en de discussies van de twee geleerden wendden zich tot de mama van Nesyamun. 'De sterren zijn in wezen uitgelijnd', vertelde Schofield aan WordsSideKick.com.
Voordat ze de mummie onderzochten, hadden de onderzoekers te maken met ethische bezwaren in verband met het onderzoeken van een persoon zonder hun toestemming. Ze gebruikten niet-destructieve onderzoeksmethoden en hielden rekening met inscripties op zijn kist, waarin werd verteld dat Nesyamun opnieuw hoopte 'de goden aan te spreken zoals hij dat in zijn werkende leven had'.
De onderzoekers interpreteerden dat om aan te geven dat hij na de dood weer wilde spreken. 'We voldoen op een bepaalde manier aan zijn verklaarde wensen,' zei Howard.
Howard en Schofield zeiden dat ze hopen dat moderne toeristen een reconstructie kunnen maken van de toespraak van Nesyamun, misschien een oud Egyptisch gebed voordragend, in de Karnak-tempel in Egypte.
'Wanneer bezoekers het verleden tegenkomen, is dat meestal een visuele ontmoeting', zegt Schofield. 'Met deze stem kunnen we dat veranderen.'
