De Near Earth Asteroid (NEO) Apophis zal naar verwachting in 2029 langs de aarde vliegen. Deze bijna-ongeluk maakt wetenschappers niet al te veel zorgen, maar mocht de asteroïde door een 400 meter zwaartekrachts "sleutelgat" tuimelen, dan is er bezorgdheid dat de asteroïde zou kunnen zwaai voorbij en riskeer een nieuwe botsing in 2036. Hoewel de kansen vrij klein zijn, hebben astronomen een betere precisie nodig bij het berekenen van de baanbaan van Apopis.
Hoe kan dit worden gedaan? Waarom stuur je geen ruimteschip om de asteroïde tijdens zijn reis te schaduwen? De Planetary Society heeft precies dat aangekondigd. Het winnende ontwerp van de Apophis Mission Design Competition stuurt een sonde en tagt Apophis om meer details te krijgen over deze interplanetaire vagebond, en heeft een gezonde $ 25.000 toegekend gekregen om de ontwikkeling van de Amerikaanse "Foresight" -missie te helpen ...
99942 Apophis (ook bekend als asteroïde 2004 MN4) veroorzaakte nogal wat opschudding in 2004 toen het werd ontdekt. Bij gebrek aan gedetailleerde waarneming op dat moment, was de kans dat het 270 meter lange stuk rots de aarde zou raken ongeveer 2,7% - een groot risico in astronomische termen. Nu weten we zeker dat de asteroïde recht langs zal vliegen, zij het vrij dichtbij. Geschat wordt dat Apophis de baan van geostationaire satellieten op 35.786 km boven de aarde zal passeren, waardoor amateurastronomen een geweldige kans krijgen om de NEO te observeren (het zal mogelijk zijn om de asteroïde 's nachts met het blote oog te zien), terwijl hij veilig is in de wetenschap dat het niet dichterbij zal komen.
Dus paniek? Niet helemaal. Hoewel Apophis ons bij zijn eerste nadering in 2029 zal missen, hebben we misschien niet zoveel geluk tijdens een van zijn terugreis in 2036. Als de asteroïde in 2029 door een kritisch zwaartekrachtsleutelgat van slechts 400 meter breed gaat, de zwaartekrachtafbuiging die op de Apophis-asteroïde wordt uitgeoefend, kan zijn baan veranderen, waardoor hij zeven jaar later in botsing komt met de aarde.
Dit is de reden voor evenementen zoals de Apophis Mission Design Competition van de Planetary Society, om het bewustzijn van het risico van NEO's te vergroten. Hoewel de winnende inzending, ontworpen door SpaceWorks Engineering Inc. (Atlanta, Georgia) in samenwerking met SpaceDev Inc. (Poway, Californië), zich in de ontwerpfase bevindt, wordt gehoopt dat het voltooide project tegen 2012 zou kunnen starten. "Foresight" is bedoeld om naar Apophis te vliegen en de rots te taggen met volgapparatuur. De orbiter zal de asteroïde blijven bestuderen en deze volgen in zijn baan rond de zon, waarbij hij waardevolle informatie verzamelt over de samenstelling, het massamiddelpunt, de oppervlaktekenmerken en vooral het traject.
Missieplannen zoals Foresight zijn vereist door de internationale gemeenschap om te worden gebruikt als de dreiging van een asteroïde-botsing werkelijkheid wordt (en niet in goedkope sci-fi-films zoals Diepe gevolgen of Armageddon).
“Apophis is geen science fiction, het is geen blockbuster Hollywood-film; het is heel echt. ' - Dan Geraci, de bestuursvoorzitter van de Planetary Society.
Voor meer informatie over de winnende inzending en de andere bekroonde ontwerpen, zie de website van de Planetary Society's Apophis Mission Design Competition.
