Mars is een van de 5 planeten die zichtbaar zijn met het blote oog. Het is dus onmogelijk om te weten wie Mars heeft ontdekt. Dat zou een van de eerste mensen zijn geweest.
Misschien is een betere vraag om te stellen: wie realiseerde zich dat Mars een planeet is? En die ontdekking gebeurde met het idee dat de aarde een planeet is.
In de oudheid dachten astronomen dat de aarde het centrum van het heelal was en dat de zon, maan, planeten en sterren om ons heen cirkelden in een reeks kristallijne sferen. Maar de bewegingen van de planeten waren moeilijk uit te leggen; soms versnelden ze, stopten ze en keerden ze zelfs hun richting in de lucht om.
Maar de astronoom Nicolaus Copernicus ontwikkelde de opvatting dat het de zon was die zich in het centrum van het zonnestelsel bevond, en dat de planeten eromheen cirkelden. Deze weergave verklaarde de vreemde bewegingen van de planeten netjes, aangezien de aarde ook rond de zon bewoog, en deze eigenaardigheden waren eigenlijk slechts veranderingen in de waarneming.
Galileo was de eerste die Mars in een telescoop zag en hij zag niet veel meer dan een heldere schijf. Hij heeft in de loop van het jaar veel waarnemingen gedaan en realiseerde zich dat Mars dichter en verder weg komt, en dus groter en kleiner in zijn telescoop. Toen telescopen groter en beter werden, konden astronomen de poolkappen op Mars onderscheiden, en sommige astronomen dachten ten onrechte dat ze een systeem van kanalen zagen die het oppervlak van de planeet doorkruisten.
Maar de beste uitzichten op Mars kwamen met de eerste robotverkenning van Mars. Het eerste ruimtevaartuig dat op Mars aankwam, was NASA's Mariner 4, gelanceerd in 1964. Het eerste ruimtevaartuig dat in een baan om Mars ging, was Mariner 9, in 1971. Dit ruimtevaartuig hielp bij het maken van beelden met hoge resolutie die kraters, bergen en kloven onthulden; het rode landschap van Mars waar we vandaag zo bekend mee zijn.
We hebben voor Space Magazine veel artikelen geschreven over de ontdekking van planeten. Hier is een artikel over de ontdekking van Uranus en een ander over de ontdekking van Neptunus.
Als je meer informatie over Mars wilt, bekijk dan Hubblesite's nieuwsberichten over Mars en hier is een link naar de NASA Mars Exploration-startpagina.
We hebben ook verschillende afleveringen van Astronomy Cast over Mars opgenomen. Begin hier, aflevering 52: Mars.
Referenties:
NASA Mars-verkenning
NASA: The Mariner Missions
