Illustratie van de "transportband" op de zon. Klik om te vergroten.
We hebben nu het zonne-minimum van de zon bereikt; er is nergens een zonnevlek over het oppervlak van onze dichtstbijzijnde ster. Solar-onderzoekers denken dat ze de cycli van zonneactiviteit op lange termijn begrijpen en ze voorspellen dat het volgende Solar-maximum - dat naar verwachting tussen 2010 en 2012 zal aankomen - het sterkste zal zijn in 50 jaar.
Het is officieel: Solar minimum is aangekomen. Zonnevlekken zijn bijna verdwenen. Zonnevlammen bestaan niet. De zon is volkomen stil.
Zoals de stilte voor een storm.
Deze week kondigden onderzoekers aan dat er een storm komt - het meest intense zonnemaximum in vijftig jaar. De voorspelling komt van een team onder leiding van Mausumi Dikpati van het National Center for Atmospheric Research (NCAR). "De volgende zonnevlekcyclus zal 30% tot 50% sterker zijn dan de vorige", zegt ze. Als het juist is, zouden de komende jaren een uitbarsting van zonneactiviteit kunnen veroorzaken, op de tweede plaats na de historische Solar Max van 1958.
Dat was een zonne-maximum. Het ruimtetijdperk was nog maar net begonnen: Spoetnik werd gelanceerd in oktober 1957 en Explorer 1 (de eerste Amerikaanse satelliet) in januari 1958. In 1958 kon je niet zien of er een zonnestorm aan de gang was door naar de tralies op je mobiele telefoon te kijken ; mobiele telefoons bestonden niet. Toch wisten mensen dat er iets groots gebeurde toen er driemaal noorderlicht werd waargenomen in Mexico. Een vergelijkbaar maximum zou nu worden opgemerkt door het effect op mobiele telefoons, GPS, weersatellieten en vele andere moderne technologieën.
De voorspelling van Dikpati is ongekend. In bijna twee eeuwen sinds de ontdekking van de 11-jarige zonnevlekcyclus hebben wetenschappers moeite gehad om de omvang van toekomstige maxima te voorspellen - en faalden. Zonnemaxima kunnen intens zijn, zoals in 1958, of nauwelijks waarneembaar, zoals in 1805, zonder duidelijk patroon.
De sleutel tot het mysterie, besefte Dikpati jaren geleden, is een transportband op de zon.
We hebben iets soortgelijks hier op aarde: de Great Ocean Conveyor Belt, gepopulariseerd in de scifi-film The Day After Tomorrow. Het is een netwerk van stromen die water en warmte van oceaan naar oceaan transporteren - zie onderstaand diagram. In de film stopte de transportband en gooide het wereldweer in chaos.
De transportband van de zon is een stroom, niet van water, maar van elektrisch geleidend gas. Het stroomt in een lus van de evenaar van de zon naar de polen en weer terug. Net zoals de Great Ocean Conveyor Belt het weer op aarde regelt, regelt deze zonnetransportband het weer op de zon. Het regelt met name de zonnevlekcyclus.
Zonnefysicus David Hathaway van het National Space Science & Technology Centre (NSSTC) legt uit: 'Onthoud allereerst wat zonnevlekken zijn: verwarde knopen van magnetisme gegenereerd door de innerlijke dynamo van de zon. Een typische zonnevlek bestaat slechts enkele weken. Dan vervalt het en laat een 'lijk' van zwakke magnetische velden achter. "
Ga de transportband in.
'De bovenkant van de transportband scheert over het oppervlak van de zon en veegt de magnetische velden van oude, dode zonnevlekken op. De 'lijken' worden naar de polen gesleept tot een diepte van 200.000 km waar de magnetische dynamo van de zon ze kan versterken. Zodra de lijken (magnetische knopen) zijn gereïncarneerd (versterkt), worden ze drijvend en drijven ze terug naar de oppervlakte. ” Presto - nieuwe zonnevlekken!
Dit alles gebeurt met enorme traagheid. 'Het duurt ongeveer 40 jaar voordat de riem één lus heeft voltooid', zegt Hathaway. De snelheid varieert "overal van een tempo van 50 jaar (langzaam) tot een tempo van 30 jaar (snel)."
Wanneer de riem 'snel' draait, betekent dit dat veel magnetische velden worden opgeveegd en dat een toekomstige zonnevlekcyclus intens zal worden. Dit is een basis voor prognoses: "De riem draaide snel in 1986-1996", zegt Hathaway. "Oude magnetische velden die omhoog werden geveegd, zouden in 2010-2011 opnieuw moeten verschijnen als grote zonnevlekken."
Zoals de meeste experts in het veld, heeft Hathaway vertrouwen in het transportbandmodel en is hij het met Dikpati eens dat het volgende zonnemaximum een doozy zou moeten zijn. Maar met één punt is hij het niet eens. De voorspelling van Dikpati zet Solar Max op 2012. Hathaway denkt dat het eerder zal aankomen, in 2010 of 2011.
'De geschiedenis laat zien dat grote zonnevlekcycli sneller' oplopen 'dan kleine,' zegt hij. "Ik verwacht dat de eerste zonnevlekken van de volgende cyclus eind 2006 of 2007 verschijnen en dat Solar Max tegen 2010 of 2011 aan de gang is."
Wie heeft er gelijk? De tijd zal het leren. Hoe dan ook, er komt een storm.
Oorspronkelijke bron: [e-mail beveiligd]
