Nieuw onderzoek naar maanmonsters die tijdens de Apollo-missies zijn verzameld, heeft oorsprong van buiten het Aarde-Maan-systeem onthuld, wat een hypothese van oud catastrofaal bombardement voor beide werelden ondersteunt.
Met behulp van scanning-elektronenmicroscopen hebben onderzoekers van het Lunar-Planetary Institute en Johnson Space Center de breccia regolith-monsters die van de maan zijn teruggekeerd, opnieuw onderzocht, waarbij ze de maangesteenten chemisch in kaart hebben gebracht om meer compositorische details te onderscheiden dan ooit tevoren.
Wat ze ontdekten was dat veel van de rotsen stukjes materiaal bevatten dat van oorsprong chondritisch is - dat wil zeggen, het kwam van asteroïden en niet van elders op de maan of de aarde.
Chondrieten zijn meteorieten die afkomstig zijn van de oudste asteroïden, gevormd tijdens de ontwikkeling van het zonnestelsel. Ze zijn samengesteld uit het oorspronkelijke materiaal waaruit de stellaire schijf bestond, gecomprimeerd tot sferische chondrules. Chondrieten zijn enkele van de zeldzaamste soorten meteorieten die tegenwoordig op aarde worden gevonden, maar er wordt gedacht dat ze ooit op onze planeet regenden ... evenals op onze maan.
De Lunar Cataclysm Hypothesis suggereert dat er ongeveer 3,9 miljard jaar geleden een periode van extreem actieve beschieting van het maanoppervlak was door meteorietinslagen. Omdat zeer weinig grote impactgebeurtenissen - gebaseerd op smeltgesteentemonsters - meer dan 3,85 miljard jaar geleden lijken te hebben plaatsgevonden, vermoeden wetenschappers dat een dergelijke gebeurtenis het maanoppervlak vóór die periode voldoende heeft verwarmd om alle oudere impactkenmerken uit te roeien - een letterlijke de jonge maan.
Er zijn ook aanwijzingen dat er een gemeenschappelijke bron was voor de impactors, gebaseerd op de samenstelling van de chondrieten. Welke gebeurtenis vond plaats in het zonnestelsel waardoor er zoveel materiaal onze kant opkwam? Was er een enorme botsing tussen asteroïden? Kwamen er een hele reeks kometen in het binnenste zonnestelsel? Waren we een kort, door de zwaartekracht verstorend bezoek gebracht door een ander frauduleus interstellair object? Wat er ook gebeurde, het veranderde het gezicht van onze maan voor altijd.
Vreemd genoeg vonden we rond die tijd het eerste fossiele bewijs van leven op aarde. Als er inderdaad een verband is, dan kan wat er ook gebeurde om de oudste kraters van de maan uit te roeien, hier ook de lei voor het leven hebben opgeruimd - hetzij door het verwijderen van eventuele initiële biologische ontwikkeling die zich heeft voorgedaan, hetzij door het leveren van organische materialen die nodig zijn voor het leven in grote hoeveelheden ... of misschien een combinatie van beide.
De nieuwe bevindingen van de Apollo-monsters leveren ondubbelzinnig bewijs dat er tijdens deze periode op de maan - en waarschijnlijk ook op aarde - een grootschalige impactgebeurtenis plaatsvond. Aangezien de maan atmosferische verwering of watererosieprocessen mist, dient het als een soort 'tijdcapsule', waarin het bewijs wordt vastgelegd van kosmische gebeurtenissen die plaatsvinden in de buurt van de aarde-maan. Hoewel bewijs voor dergelijke effecten al lang van het aardoppervlak zou zijn gewist, is het op de maan gewoon een kwestie van lokaliseren.
In feite heeft de aarde vanwege het verschil in oppervlakte mogelijk ontvangen tot tien keer meer inslagen dan de maan tijdens zo'n kosmische catastrofe. Met meer dan 1.700 kraters van meer dan 20 km geïdentificeerd op de maan uit een periode van ongeveer 3,9 miljard jaar geleden, zou de aarde dat moeten hebben 17.000 kraters meer dan 20 km ... met een aantal van meer dan 1.000 km! Dat is natuurlijk als de kraters hadden 3,9 miljard jaar erosie en tektonische activiteit kunnen overleven, wat ze niet deden. Toch zou het een belangrijke gebeurtenis voor onze planeet zijn geweest en alles wat erin is geslaagd een bestaan op te bouwen. We zullen misschien nooit weten of het leven op aarde voet aan de grond had gekregen voorafgaand aan zo'n catastrofaal bombardement, maar dankzij de maan (en de Apollo-missies!) Hebben we wel enig bewijs van de gebeurtenissen die plaatsvonden.
De paper van het LPI-JSC-team werd ingediend bij het tijdschrift Science en geaccepteerd voor publicatie op 2 mei. Bekijk het abstract hier en lees meer op de website van het Lunar Science Institute hier.
En als u door de Apollo-maanmonsters wilt bladeren, kunt u dit diepgaand doen op de JSC Lunar Sample Compendum-site.
