In het voorjaar van 2017 onthulde NASA hun plannen voor waarvoor de enorme Space Launch System (SLS) -raket zou worden gebruikt: om de Deep Space Gateway te bouwen, een ruimtestation in een cis-maanbaan die zal dienen als opstapje naar de verkenning van het zonnestelsel. Tot op heden werd aangenomen dat dit een NASA-project zou zijn, waarbij het bureau het station zou bouwen in de loop van verschillende lanceringen van de SLS van 2021 tot 2026 en de 4 belangrijkste modules zou opleveren. De details waren echter wazig met de verschillende componenten die in ontwikkeling waren bij verschillende aannemers.
Vandaag hebben NASA en de Russische ruimtevaartorganisatie Roscosmos echter aangekondigd dat ze samen de Deep Space Gateway gaan bouwen. Ze ondertekenden een overeenkomst in Australië op het 68e Internationale Astronautische Congres in Adelaide, Australië, en kondigden het nieuws aan de wereld aan.
Wat gaat Rusland bijdragen? Volgens TASS zeiden Russische functionarissen dat ze een tot drie modules voor het station zouden leveren, evenals het koppelingsmechanisme dat ruimtevaartuigen zouden gebruiken bij het naderen van het station. Rusland bood ook aan om een deel van de stationsonderdelen te vervoeren op hun nieuwe superzware liftraket. Ze hebben de raket niet gespecificeerd, maar dat klinkt als de Angara-raket die in ontwikkeling is en die naar verwachting de komende jaren zijn eerste vluchten zal maken.
Zodra de SLS en de Orion Crew Module zijn voltooid, zal de Deep Space Gateway dienen als de primaire bestemming voor NASA's inspanningen op het gebied van de verkenning van de menselijke ruimte. De eerste lancering van SLS zal een onbemande Orion-capsule bevatten op een trans-maanvlucht in 2018. Vervolgens wordt SLS gebruikt om de Europa Clipper naar het Joviaanse systeem te blazen. Hun oorspronkelijke strategie was om ergens tussen 2021 en 2023 de Solar Power Electric Bus-module naar het station te lanceren, gevolgd door de Habitation Module in 2024, de Logistics Module in 2025 en ten slotte de Airlock Module in 2026.
Op dit moment heeft NASA verschillende voorstellen gedaan van verschillende lucht- en ruimtevaartaannemers voor de ontwikkeling van de Power Module en het Habitation System, en ze gaven niet aan dat de betrokkenheid van Rusland enige invloed zou hebben op de constructie van deze modules.
Nu de Russen hun betrokkenheid aankondigen, weten we niet echt hoe dit de structuur van het station of de configuratie van modules zal beïnvloeden. Dit kan ook een stimulans zijn voor andere ruimteagentschappen (zoals de onlangs aangekondigde Australian Space Agency) om aan boord te komen.
Natuurlijk waren de Russen betrokken bij de bouw van het internationale ruimtestation. Ze leverden de Zarya-module voor voortstuwing en navigatiebegeleiding, vervolgens de Zvezda voor woonruimten en de Pirs, Poisk en Rassvet-dockingmodules. Ze hebben ook de helft van de steun van het station geleverd, inclusief astronauten, en de enige manier om mensen naar het station te krijgen, met hun Sojoez-raketten. Tot voor kort dreigde Rusland met de steun van het internationale ruimtestation ISS, voordat het met pensioen zou gaan. Maar eerder dit jaar spraken ze af ISS te steunen tot 2024 en indien nodig zelfs tot 2028. Ze hebben ook verder gewerkt aan hun Multi-Purpose Laboratory Module (MLM), die oorspronkelijk gepland was voor lancering in 2007, en die naar verwachting ergens in 2018 aan het station zal worden gekoppeld.
Voordat Rusland zijn betrokkenheid bij de Deep Space Gateway aankondigde, had hij gezegd dat het waarschijnlijk zou investeren in de ontwikkeling van zijn eigen orbitale ruimtestation zodra de ISS-missie voorbij was. Ze werken blijkbaar ook aan een robotachtige maanbaan- en landingsmissie.
Dit is niet de enige aankondiging met betrekking tot de Deep Space Gateway. Het kan ook een zonnezeil krijgen. Ingenieurs van de Canadian Space Agency stelden voor om een klein zonnezeil aan de gateway te bevestigen, die zou kunnen dienen om het ruimtestation te heroriënteren zonder dat er drijfgas voor nodig is. Het zou een oppervlakte van ongeveer 50 meter hebben en honderden kilo's aan hydrozine-brandstof besparen die normaal gesproken gedurende de levensduur van de Deep Space Gateway zou worden gebruikt. Bekijk de uitstekende rapportage van Anatoly Zak over deze ontwikkeling voor de Planetary Society.
Meer informatie: TASS, Interfax
