Eerder dit jaar lanceerde SpaceX (Space Exploration Technologies) met succes de eerste van zijn Falcon 9-raketten. Deze missie omvat de eerste vlucht van een operationeel Dragon-ruimtevaartuig (de eerste payload was een kwalificatie-eenheid voor ruimtevaartuigen) en zal de eerste demonstratie zijn die wordt gelanceerd onder NASA's Commercial Orbital Transportation Services (COTS) -programma. De lancering is momenteel gepland in het tijdsbestek van 8-9 november.
Volgens het contract moet SpaceX 3 demonstratievluchten en 12 operationele missies naar het internationale ruimtestation (ISS) vliegen om de buitenpost in een baan om de aarde te bevoorraden.
De tweede vlucht van Falcon 9 zal opstijgen vanaf het Cape Canaveral Air Force Station en zal nauw aansluiten bij de eerste vlucht. Tijdens deze missie zal het Dragon-ruimtevaartuig zich echter scheiden van de tweede fase van de raket en een aantal cruciale vluchtvereisten testen. Sommige hiervan omvatten manoeuvreren, communicatie, navigatie en terugkeer. De draak is ontworpen om de landingsbaan te raken, maar de eerste landingen zullen op het water plaatsvinden. Deze landingen worden geleverd via de Draco-stuwraketten - waardoor het vaartuig binnen een paar honderd meter van het gewenste doelwit kan landen.
Voor zijn eerste demo-vlucht zal de Dragon zijn systemen testen terwijl hij een aantal banen rond de aarde uitvoert. Daarna zal het zijn stuwraketten afvuren en de atmosfeer van de aarde opnieuw betreden. De splashdown is gepland in de Stille Oceaan voor de kust van Zuid-Californië. De hele missie duurt naar verwachting niet langer dan vier uur.
Hoewel het Dragon-ruimtevaartuig niet het laadvermogen van de spaceshuttle heeft, is het ontworpen om ladingen met een gewicht tot 6600 lbs terug te sturen. De shuttle is het enige andere vaartuig met zo'n groot vermogen voor het terugbrengen van vracht. Het Russische Progress M1-ruimtevaartuig heeft een vergelijkbaar laadvermogen, maar is momenteel niet ontworpen om naar de aarde terug te keren (de Progress brandt op in de atmosfeer). Dit zou een enorme sprong voorwaarts zijn voor het terugsturen van ladingen (en hopelijk uiteindelijk mensen) van het ISS.
Onder de nieuwe koers van NASA wordt gehoopt dat door te investeren in commerciële bemanningstransporten die concurrentie zal ontstaan en dus de kosten voor toegang tot de ruimte verlagen.
SpaceX voerde onlangs een succesvolle repetitie voor natte kleding uit (WDR), waaronder het uitrollen van de raket naar het lanceerplatform, gelegen op het lanceercomplex van Cape Canaveral Air Force Station 40. Het werd vervolgens geladen met brandstof en doorliep een volledige lanceervolgorde - tot aan lancering. Het werd vervolgens van brandstof ontdaan en 'veiliggesteld'. De procedures van de natte test omvatten specifieke procedures die nodig zijn voor de opname van een operationeel Dragon-ruimtevaartuig.
Vóór de WDR voltooide SpaceX de eerste integratie van zijn Falcon 9 en een operationeel Dragon-ruimtevaartuig. De Dragon wordt horizontaal in de hangar op de Falcon 9-raket geïntegreerd. Dit helpt de kosten van het bouwen en onderhouden van een verticale mobiele servicetoren te elimineren. Het maakt ook de verwerking van het laadvermogen minder gecompliceerd. Nadat de integratie is voltooid, wordt de Falcon 9 met het Dragon-ruimtevaartuig naar de mobiele transporter / erector van SpaceX verplaatst en uit de hangar naar het lanceerplatform verplaatst en vervolgens verticaal opgesteld. De volgende stap is het uitvoeren van een statische stook die in de komende weken zal plaatsvinden.
De Dragon is ontworpen om vergelijkbaar te zijn met het Russische Sojoez / Progress-ruimtevaartuig, omdat ze kunnen worden gebruikt om zowel materialen als astronauten in een baan om de aarde te lanceren. Het ruimtevaartuig omvat achttien Draco-motoren, hypergolische brandstofsystemen, avionica, energiesystemen, software, begeleiding, navigatie, het grootste op PICA gebaseerde hitteschild dat nog moet vliegen, en een dubbel redundant implementatiesysteem voor de drie herstelparachutes van het ruimtevaartuig.
NASA-astronauten zijn getraind in het gebruik van de Dragon-systemen. Onder zowel de COTS- als Commercial Resupply Services (CRS) -programma's hebben meer dan een dozijn astronauten van NASA, de European Space Agency (ESA) en de Japanese Aerospace Exploration Agency (JAXA) geleerd hoe ze de bedieningselementen van het ruimtevaartuig moeten gebruiken. Er is wederzijdse informatie-uitwisseling geweest, toen de astronauten hoorden over de besturingssystemen van het ruimtevaartuig, kregen SpaceX-medewerkers inzichten over wat er nodig is om in de ruimte te leven en te werken. Deze kennis zal uiteindelijk zijn weg vinden naar procedures en vluchthardware.
