[/onderschrift]
CAPE CANAVERAL, Fla. 5, NASA bereidt niet één maar nog twee missies voor - deze keer naar terrestrische lichamen - met name de maan en Mars.
Op 8 september is NASA van plan GRAIL (Gravity Recovery And Interior Laboratory) te lanceren. Dit ruimtevaartuig met spiegelbeeld bestaat uit twee elementen die samen met elkaar zullen vliegen en de maan van de kern naar de korst zullen scannen. Deze missie zal dienen om ons begrip van de mechanica van de vorming van terrestrische lichamen te vergroten. GRAIL biedt de meest nauwkeurige gravitatiekaart van de maan tot nu toe.
Als het gaat om aankomende projecten die de status van 'beroemdheid' hebben, kunnen maar weinigen concurreren met het Mars Science Laboratory (MSL) of Curiosity. De zeswielige rover maakte deel uit van een media-evenement op vrijdag 12 augustus met de "Sky-Crane" jetpack, waarvan wordt gehoopt dat deze de rover ter grootte van een auto veilig het oppervlak van Mars zal afleveren. Ook te zien was de achterste helft van de aeroshell van de rover, die de robot veilig houdt als hij de atmosfeer van de rode planeet binnenkomt.
Talrijke ingenieurs waren beschikbaar voor een interview, een deskundige bij de hand om de fijne kneepjes van hoe Curiosity werkt uit te leggen, was de Rover Integration Lead van het project, Peter Illsley.
Een fascinerend aspect van MSL is hoe de rover zal landen. Als het loskomt van de aeroshell, zal een jetpack een aangedreven afdaling naar het oppervlak van Mars leiden. Vanaf daar wordt de rover via draden op de grond neergelaten, waardoor Curiosity eruitziet als een buitenaardse spin die uit zijn web daalt. Zodra de rover contact maakt met de grond, worden de draden doorgesneden en vliegt de "Sky-Crane" weg om een gecontroleerde crash uit te voeren. Ben Thoma, de mechanische aanvoerder van dit aspect van het project, beschreef hoe hij voelde over hoe het is om aan MSL te werken.
MSL staat gepland om in november te lanceren bovenop een United Launch Alliance (ULA) Atlas V 541-raket. Als alles volgens plan verloopt, zal de rover ongeveer twee jaar lang Mars 'Gale Crater verkennen. Curiosity is in elk opzicht een geüpgradede, supergeladen versie van de rovers die haar zijn voorgegaan. De Pathfinder-rover testte veel van de concepten die leidden tot de Mars Exploration Rovers Spirit and Opportunity en nu heeft MSL lessen geleerd om robuustere wetenschappelijke verkenningen van het oppervlak van Mars uit te voeren.
