Deze afbeelding van het Event Horizon Telescope-project toont de horizon van het superzware zwarte gat in het hart van het M87-sterrenstelsel.
Het torenhoge genie van Albert Einstein is opnieuw te zien.
De allereerste beelden van een zwart gat, die het Event Horizon Telescope (EHT) -project vandaag (10 april) heeft onthuld, versterkt Einsteins eeuwenoude theorie van algemene relativiteitstheorie verder, aldus onderzoekers.
"Vandaag heeft de algemene relativiteitstest opnieuw een cruciale test doorstaan, deze die zich uitstrekt van horizon tot sterren", zei EHT-teamlid Avery Broderick van de University of Waterloo en het Perimeter Institute for Theoretical Physics in Canada vandaag tijdens een persconferentie op de National Press Club in Washington, DC
Algemene relativiteit beschrijft de zwaartekracht als een gevolg van de vervorming van de ruimtetijd. Massieve objecten creëren een soort deuk of put in het kosmische weefsel, waar passerende lichamen in vallen omdat ze gebogen contouren volgen (niet als gevolg van een mysterieuze kracht op afstand, wat de heersende opvatting was voordat Einstein langs kwam) .
Algemene relativiteitstheorie maakt specifieke voorspellingen over hoe dit kromtrekken werkt. De theorie stelt dat bijvoorbeeld zwarte gaten bestaan, en dat elk van deze zwaartekrachtmonsters een gebeurtenishorizon heeft - een terugkeerpunt waar niets, zelfs geen licht, aan kan ontsnappen. Verder moet de gebeurtenishorizon ongeveer cirkelvormig zijn en een voorspelbare grootte hebben, die afhangt van de massa van het zwarte gat.
En dat is precies wat we zien in de onlangs onthulde EHT-beelden, die het silhouet tonen van het superzware zwarte gat in het hart van M87, een gigantisch elliptisch sterrenstelsel dat 55 miljoen lichtjaar van de aarde verwijderd is.
"De schaduw bestaat, is bijna cirkelvormig en de afgeleide massa komt overeen met schattingen vanwege de dynamiek van sterren 100.000 keer verder weg", zei Broderick.
Die massa is trouwens 6,5 miljard keer die van de zon van de aarde. Dat is enorm, zelfs volgens de normen voor superzware zwarte gaten; ter vergelijking: de kolos in het hart van ons Melkwegstelsel weegt slechts 4,3 miljoen zonsmassa's.
Zoals Broderick opmerkte, is dit niet de eerste test die de algemene relativiteitstest heeft doorstaan; de theorie heeft de afgelopen 100 jaar vele uitdagingen overleefd.
Algemene relativiteitstheorie voorspelt bijvoorbeeld dat massieve, versnellende objecten rimpelingen in de ruimtetijd genereren die zwaartekrachtgolven worden genoemd. In 2015 waren dat gravitatiegolven rechtstreeks bevestigd door de Laser Interferometer Gravitational Wave Observatory (LIGO), die de rimpelingen detecteerde die zijn ontstaan door een fusie tussen twee zwarte gaten. (Deze zwarte gaten waren niet van het superzware type; samen bevatten ze slechts enkele tientallen zonnemassa's.)
Het is dus niet bepaald een verrassing dat Einstein ook gelijk had over de horizon van evenementen. Maar bevestigen dat algemene relativiteitstheorie in een tot dusver onbestudeerd rijk van grote waarde is, zei EHT-teamleden.
Het werk van EHT "heeft Einsteins zwaartekrachttheorieën in dit meest extreme laboratorium geverifieerd", zei EHT-directeur Sheperd Doeleman van de Harvard University en het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics tijdens de persconferentie van vandaag.
- Afbeeldingen: Black Holes of the Universe
- Wat is precies een Black Hole Event Horizon (en wat gebeurt daar)?
- 8 Baffling Astronomy Mysteries
Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten'(Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd door Karl Tate), is nu uit. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons op Twitter @Spacedotcom of Facebook.
