COLORADO SPRINGS, Colo. - Drie nieuwe commerciële raketten zijn op weg om hun eerste testvluchten in 2021 te maken. Maar ze halen misschien niet allemaal het lanceerplatform, afhankelijk van wie een wedstrijd wint voor een contract met het Amerikaanse ministerie van Defensie.
De Amerikaanse luchtmacht staat op het punt te beslissen welke twee bedrijven contracten zullen ontvangen om tussen 2022 en 2026 25 militaire satellieten te lanceren. In de running zijn Northrop Grumman's Omega raket, de United Launch Alliance (ULA) Vulcan Centaur raket en herbruikbaar van Blue Origin Nieuwe Glenn heavy-lift raket. SpaceX komt ook in aanmerking voor de prijs, hoewel dat bedrijf samen met de andere drie deelnemers in oktober geen prijs voor de lancering van de serviceovereenkomst (LSA) heeft ontvangen. Als SpaceX wint, zou het zijn Falcon 9 en gebruiken Falcon Heavy raketten om de nationale veiligheidsmissies te lanceren.
"We hebben er alle vertrouwen in dat we in 2021 zullen vliegen", zei ULA-chef Tory Bruno over de Vulcan-raket van het bedrijf tijdens een persconferentie hier op het 35e Space Symposium op maandag (8 april). Diezelfde dag zei Kent Rominger, vice-president voor strategische programma's van Northrop Grumman (en voormalig NASA-astronaut) dat de vooruitgang op de OmegA-raket de verwachtingen van het bedrijf heeft overtroffen. Blue Origin leverde geen updates over New Glenn op Space Symposium, maar het bedrijf heeft al enig vertrouwen uitgesproken in zijn tijdlijn door contracten te tekenen voor de lancering van commerciële satellieten vanaf 2021.
Blue Origin's New Glenn is een herbruikbare heavy-lift raket die is ontworpen om rechtop te landen, net als SpaceX's Falcon 9-raketten. In januari onthulde Blue Origin een nieuwe digitale mock-up van het bedrijf nieuw ontworpen New Glenn-raket. De tweetrapsraket is 270 voet (82 m) lang en wordt aangedreven door zeven BE-4-motoren.
De eerste testvlucht van de Vulcan staat momenteel gepland voor april 2021. Tot die tijd is ULA van plan om wat technologie te testen voor de nieuwe Vulcan-raket van het bedrijf door die technologie te vliegen over de Atlas V, een betrouwbare raket die ULA sinds 2002 lanceert, zei Bruno. Dus de Vulcan zou zelfs op de eerste testvlucht over bewezen hardware beschikken. Twee BE-4 raketmotoren geleverd door Blue Origin zal de booster van de eerste trap van de raket aandrijven, en de geüpgradede Centaur bovenste trap van de Vulcan zal RL10 cryogene motoren gebruiken die zijn gebouwd door Aerojet Rocketdyne.
Net als ULA richt Northrop Grumman zich ook op de eerste vlucht van zijn raket, de OmegA, ergens in 2021. Het bedrijf is van plan om op 31 mei een testvuur uit te voeren van de eerste fase van de OmegA-raket, gevolgd door een test van de raket bovenste stadium in augustus, zei Rominger. Northrop Grumman zal in 2021 voor het eerst zijn tussenklasse-versie van de raket lanceren, gevolgd door een testlancering van de heavy-lift versie in 2024. Hoewel deze 60 meter lange raket is ontworpen om ladingen in een baan om de aarde te lanceren, zal krachtig genoeg zijn om ook missies in een baan om de maan te lanceren, zei Rominger.
Terwijl de drie concurrenten van SpaceX gloednieuwe raketten maken, is SpaceX het enige bedrijf dat de militaire satellieten op beproefde raketten zou lanceren: de Valk 9, die al bijna 70 missies heeft, en de Falcon Heavy, die op 11 april zijn eerste commerciële missie lanceerde. Dus hoewel SpaceX geen nieuw soort raket hoeft te ontwikkelen voor deze competitie, zijn de drie concurrenten van het bedrijf hard aan het werk om hun nieuwe lanceervoertuigen tegen 2021 klaar te hebben voor de lancering, in de hoop te worden gecontracteerd om in 2022 met de lancering van militaire satellieten te beginnen.
Northrop Grumman, ULA en Blue Origin ontvingen een gecombineerde $ 2 miljard aan financiering van de Amerikaanse luchtmacht in oktober om te helpen betalen voor de ontwikkeling van raketten van de volgende generatie die zijn ontworpen voor de lancering van middelgrote en zware militaire satellieten. Voor fase 2 van het selectieproces, bekend als Launch Service Procurement (LSP), zullen deelnemers dit voorjaar hun voorstellen indienen bij de luchtmacht, met de winnaars bekendgemaakt in 2020.
De twee winnaars van de wedstrijd zullen worden gecontracteerd om tussen 2022 en 2026 in totaal 25 militaire satellieten te lanceren. Een van de bedrijven zal 15 van die missies lanceren en de andere 10. Naast die lanceringscontracten zal de luchtmacht ook toekenning van financiering voor de verdere ontwikkeling van de nieuwe raketten.
Als de opdracht is gegund, Blauwe oorsprong zou New Glenn $ 500 miljoen ontvangen, Northrop Grumman $ 792 miljoen voor OmegA en ULA $ 967 miljoen voor de Vulcan Centaur, volgens de LSA-contracten de bedrijven wonnen in oktober. Omdat SpaceX geen LSA-prijs heeft ontvangen, weten we niet hoeveel Defensie dat bedrijf zal bieden totdat (of als) het is geselecteerd voor de LSP-wedstrijd in 2020.
Als Northrop Grumman volgend jaar geen LSP-prijs wint, is het onduidelijk of het bedrijf de OmegA-raket kan blijven ontwikkelen. Er is een kans dat het werk aan OmegA wordt stopgezet zonder financiering van de luchtmacht, Rominger vertelde SpaceNews.
Aan de andere kant is Blue Origin - wiens oprichter en CEO de rijkste persoon ter wereld is - wellicht beter in staat om de ontwikkeling van zijn eigen raket te financieren als het bedrijf het Air Force-contract niet wint. ULA lijkt in een goede positie te verkeren om het contract binnen te halen. Het bedrijf heeft het langste trackrecord op het gebied van militaire lanceringen van elke lanceringsleverancier in de Verenigde Staten en had een monopolie op die dienst totdat SpaceX zijn eerste contract won bij het Ministerie van Defensie in 2016. Blue Origin heeft betoogd dat ULA een oneerlijk voordeel heeft gezien de korte tijdlijn voor het ontwikkelen van deze nieuwe raketten en heeft vroeg de luchtmacht om haar termijnen te verlengen om het speelveld te egaliseren. Tot dusver heeft de luchtmacht de concurrentie niet vertraagd.
Hoewel de drie bedrijven die LSA-prijzen hebben gewonnen, zeggen dat ze op weg zijn om in 2021 te lanceren, hangt het ervan af of ze op tijd (of helemaal niet) worden gelanceerd als ze doorgaan met het ontvangen van financiering van het ministerie van Defensie. De bedrijven die niet zijn geselecteerd om die 25 militaire satellieten te lanceren, zullen worden afgesneden van de financiering die ze hebben ontvangen als onderdeel van die LSA-prijzen.
Als de bedrijven die niet doorgaan hun raketten kunnen blijven ontwikkelen zonder die extra financiering, mogen die raketten niet worden gebruikt om militaire satellieten te lanceren, maar ze kunnen nog steeds commerciële ladingen in een baan rond de aarde lanceren en mogelijk zelfs om de maan. Volgens Rominger is de OmegA-raket van Northrop Grumman krachtig genoeg om een 20.000-lb te lanceren. (9.000 kilogram) laadvermogen in een baan om de aarde, ook al is dat niet waarvoor de raket is ontworpen. Rominger zei dat Northrop Grumman in de toekomst open zou staan voor meer mogelijkheden voor OmegA, maar voorlopig richt het bedrijf zich op nationale veiligheidsmissies.
Wat er ook gebeurt met het selectieproces van de luchtmacht in de komende maanden, één ding is zeker: 2021 wordt een historisch jaar voor commerciële en militaire lanceringen van de ruimte. Mogen de beste raketten winnen!
- Air Force Space Launch Competition Caught in Political Crossfire
- EELV is niet meer. Het is nu 'National Security Space Launch'
- Luchtmacht staat open voor herbruikbare raketten, maar SpaceX moet eerst prestaties demonstreren
