Afbeelding tegoed: NASA / JPL / Space Sciences
De sluiers van de meest mysterieuze maan van Saturnus beginnen op te stijgen in Cassini's langverwachte eerste glimp van het oppervlak van Titan, een wereld waar wetenschappers geloven dat organische stof regent van een wazige hemel en zeeën van vloeibare koolwaterstoffen op een ijskoud oppervlak.
Oppervlaktekenmerken die voorheen alleen werden waargenomen met telescopen op aarde, zijn nu zichtbaar in beelden van Titan die half april zijn genomen door een van de spectrale filters van de camera met smalle hoek die speciaal zijn ontworpen om de dikke atmosfeer te penetreren. De afbeeldingsschaal is 230 kilometer (143 mijl) per pixel en wedijvert met de beste op aarde gebaseerde afbeeldingen.
De twee hier getoonde camea-beelden met een smalle hoek tonen Titan vanaf een uitkijkpunt 17 graden onder de evenaar, wat een zicht oplevert van ongeveer 50 graden noorderbreedte helemaal tot aan de zuidpool. De afbeelding aan de linkerkant is vier dagen na de afbeelding aan de rechterkant gemaakt. Titan draaide in die tijd 90 graden. De twee afbeeldingen samen beslaan een gebied dat zich halverwege de maan uitstrekt. De waargenomen helderheidsvariaties suggereren een heterogeen oppervlak, met variaties in de gemiddelde reflectiviteit op schalen van een paar honderd kilometer.
De beelden zijn gemaakt door een smal filter met een centrum van 938 nanometer, een spectraal gebied waarin het enige obstakel voor de transmissie van licht door de moleculaire stikstofatmosfeer de alomtegenwoordige, op koolstof gebaseerde, organische waas is. Ondanks de vrij lange belichtingstijden van 38 seconden, is er geen waarneembare uitstrijk als gevolg van bewegingen van ruimtevaartuigen. De afbeeldingen zijn 10 keer vergroot met behulp van een procedure die soepel tussen pixels interpoleert om tussenliggende pixelwaarden te creëren, en zijn verbeterd in contrast om details naar voren te halen. Er is geen verdere verwerking uitgevoerd om de effecten van de bovenliggende atmosfeer te verwijderen.
Het gesuperponeerde coördinatensysteemraster in de begeleidende afbeeldingen illustreert de geografische gebieden van de maan die verlicht en zichtbaar zijn, evenals de oriëntatie van Titan - noorden is omhoog en 25 graden naar links gedraaid. De gele curve markeert de positie van de terminator, de grens tussen dag en nacht op Titan. Het verbeterde beeldcontrast maakt het zonovergoten gebied binnen 20 graden van de terminator donkerder dan normaal. De zon verlicht Titan vanaf rechts in een fase (dwz Sun-Titan-Cassini) hoek van 66 graden. Omdat de zon zich op het zuidelijk halfrond bevindt, gezien vanaf Titan, is de noordpool 25 graden gekanteld ten opzichte van de terminator.
Hier wordt ook een kaart getoond van relatieve variaties in de helderheid van het oppervlak van Titan, zoals gemeten in beelden die in 1997 en 1998 in het spectrale gebied van 1080 nanometer zijn genomen door de Near Infrared Camera (NICMOS) op de Hubble-ruimtetelescoop (Meier, Smith, Owen en Terrile, Icarus 145: 462-473, 2000). NICMOS-afbeeldingen hebben een schaal van ongeveer 300 kilometer (186 mijl) per pixel. De kaartkleuren geven verschillende reflecties aan het oppervlak aan. Van donker naar helder, de kleurprogressie is: diepblauw (donkerst), lichtblauw, groen, geel, rood en dieprood (helderst). Het grote, rode continent van 60 graden tot 150 graden westelijke lengtegraad heet Xanadu. Het is onduidelijk of Xanadu een bergketen, reuzenbekken, gladde vlakte of een combinatie van alle drie is. Het is misschien bezaaid met koolwaterstofmeren, maar dat is ook onbekend. Het enige dat momenteel bekend is, is dat het in op aarde gebaseerde afbeeldingen het helderste gebied op Titan is.
Een vergelijking tussen de Cassini-afbeeldingen en de Hubble-kaart geeft aan dat Xanadu zichtbaar is als een helder gebied in de Cassini-afbeelding aan de rechterkant. De donkerblauwe noordwest-zuidoost-trendfunctie van 210 graden tot 250 graden West-lengtegraad en het felgele / groene gebied ten oosten (rechts) en zuidoosten ervan op -50 graden noorderbreedte en 180 tot 230 graden West-lengtegraad op de Hubble-kaart , beide zijn te zien in de afbeelding aan de linkerkant.
Het is opmerkelijk dat het oppervlak voor Cassini zichtbaar is vanuit de huidige benaderingsgeometrie, die niet het meest gunstig is voor het bekijken van het oppervlak. Het succes van deze vroege Cassini-waarnemingen voorspelt succes voor de komende beeldvormingssequenties van Titan, waarbij de resolutie de komende twee maanden met een factor vijf verbetert. Deze resultaten zijn ook bemoedigend voor toekomstige waarnemingen van Titan in de baan die zullen worden verkregen vanuit lagere, gunstiger fasehoeken.
De eerste kans om kleinschalige kenmerken (2 kilometer of 1,2 mijl) aan de oppervlakte te zien, is tijdens een fly-over van 350.000 kilometer (217.500 mijl) over de zuidpool van Titan op 2 juli 2004, slechts 30 uur nadat Cassini in de baan rond de geringde ring was geschoven. planeet.
De Cassini-Huygens-missie is een samenwerkingsproject van NASA, de European Space Agency en de Italian Space Agency. Het Jet Propulsion Laboratory, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert de Cassini-Huygens-missie voor NASA's Office of Space Science, Washington, D.C. Het beeldvormingsteam is gevestigd in het Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Ga voor meer informatie over de Cassini-Huygens-missie naar http://saturn.jpl.nasa.gov en de homepage van het Cassini-beeldteam, http://ciclops.org.
Oorspronkelijke bron: CICLOPS-persbericht
