Afbeelding tegoed: NASA / JPL
NASA maakte maandag bekend dat het de "Phoenix" -missie van de Universiteit van Arizona heeft geselecteerd om in 2007 naar Mars te lanceren als onderdeel van haar nieuwe, goedkope Scout-missie. NASA heeft de universiteit 325 miljoen dollar toegekend om het ruimtevaartuig te bouwen, dat zal landen op de noordpool van de planeet, die rijk is aan waterijs. De missie heeft twee doelen: het bestuderen van de geologische geschiedenis van water en het zoeken naar bewijs van een bewoonbaar gebied dat mogelijk bestaat in de ijsgrondgrens.
In mei 2008 zal het nageslacht van twee veelbelovende Amerikaanse missies naar Mars een lander inzetten in het water-ijsrijke noordelijke poolgebied, met een robotarm het arctische terrein in graven voor aanwijzingen over de geschiedenis van water en zoeken naar omgevingen die geschikt zijn voor microben.
NASA heeft vandaag bekendgemaakt dat het de "Phoenix" -missie van de Universiteit van Arizona heeft geselecteerd voor lancering in 2007, aangezien wordt gehoopt dat dit de eerste zal zijn in een nieuwe reeks kleinere, concurrerende "Scout" -missies in het Mars Exploration Program van het agentschap.
Dr. Peter H. Smith van het Lunar and Planetary Laboratory van de Universiteit van Arizona leidt de Phoenix-missie, genoemd naar de mythologische vogel die herhaaldelijk wordt herboren uit as. De NASA-prijs van $ 325 miljoen is meer dan zes keer groter dan enige andere onderzoeksbeurs in de geschiedenis van de Universiteit van Arizona.
"De selectie van Phoenix voltooit bijna twee jaar van intense concurrentie met andere instellingen", aldus Smith. 'Ik ben heel blij dat we nu kunnen beginnen met het echte werk dat zal leiden tot een succesvolle missie naar Mars.'
Phoenix is een samenwerkingsverband van universiteiten, NASA-centra en de ruimtevaartindustrie. De wetenschappelijke instrumenten en operaties vallen onder de verantwoordelijkheid van de Universiteit van Arizona. NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, zal het project beheren en het missieontwerp verzorgen. Lockheed Martin Space Systems, Denver, zal het ruimtevaartuig bouwen en testen. Canadese partners zullen de meteorologische instrumenten leveren, inclusief een innovatieve lasergebaseerde sensor.
Phoenix heeft het wetenschappelijke vermogen 'om ons denken over de oorsprong van het leven op andere werelden te veranderen', zei Smith. 'Hoewel men denkt dat de noordelijke vlakten nu te koud zijn om water als vloeistof te laten bestaan, zorgen periodieke variaties in de Marsbaan ervoor dat er om de 50.000 jaar een warmer klimaat kan ontstaan. Tijdens deze periodes kan het ijs smelten, kunnen slapende organismen weer tot leven komen (als die er zijn) en kan de evolutie doorgaan. Onze missie zal nagaan of de noordelijke vlakten inderdaad een laatste leefbare habitat op Mars zijn. '
De lander voor Phoenix werd gebouwd en werd getest om te vliegen als onderdeel van het Mars Surveyor-programma van 2001, maar het programma werd geannuleerd nadat de Mars Polar Lander verloren was gegaan bij de landing nabij de zuidpool van Mars in december 1999. Sindsdien is de 2001-lander is opgeslagen in een cleanroom in Lockheed Martin in Denver, beheerd door NASA's nieuwe Mars Exploration Program als vluchtactief.
Omgedoopt tot Phoenix, zal het verbeterde versies van panoramische camera's van de Universiteit van Arizona en vluchtige-analyse-instrumenten van de noodlottige Mars Polar Lander bevatten, evenals experimenten die waren gebouwd voor het Mars Surveyor-programma van 2001, waaronder een JPL-sleufgraafrobot arm en een chemie-microscopie-instrument. De wetenschappelijke lading omvat ook een afdalingscamera en een reeks meteorologische instrumenten.
De missie heeft twee doelen. Een daarvan is het bestuderen van de geologische geschiedenis van water, de sleutel om het verhaal van de klimaatverandering in het verleden te ontrafelen. De tweede is het zoeken naar bewijs van een bewoonbare zone die kan bestaan in de grens van ijsbodem, het 'biologische betaalmiddel'.
De robotarm van Phoenix zal monsters van martiaanse grond opscheppen en deze leveren voor verwarming in kleine ovens van het vluchtige-analyse-instrument, zodat teamleden kunnen meten hoeveel waterdamp en kooldioxidegas er vrijkomen, hoeveel waterijs de monsters bevatten, en welke mineralen aanwezig zijn die zich mogelijk hebben gevormd tijdens een natter, warmer verleden klimaat. Het instrument, genaamd thermische geëvolueerde gasanalysator, meet ook alle organische vluchtige stoffen.
Met een ander instrument zullen onderzoekers bodemdeeltjes zo klein als 16 micron breed onderzoeken. Ze meten de elektrische en thermische geleidbaarheid van gronddeeltjes met een sonde op de robotarmschep. Een van de meest interessante experimenten is het laboratorium voor natte chemie, zei Smith.
'We zijn van plan wat aarde op te scheppen, in een cel te doen, water toe te voegen, op te schudden en de in het water opgeloste onzuiverheden te meten die uit de grond zijn uitgeloogd. Dit is belangrijk, want als de grond ooit nat wordt, weten we of microben kunnen overleven. We zullen weten of de natte grond super zuur of alkalisch en zout is, of vol oxidanten zit die het leven kunnen vernietigen. We testen de omgeving waarin microben zouden hebben moeten leven en groeien, 'zei Smith.
Informatie is online beschikbaar over NASA's verkenning van Mars op http://mars.jpl.nasa.gov en over Phoenix op http://phoenix.lpl.arizona.edu.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
