Space Shuttle Discovery werd voor altijd uitgeschakeld en de deuren van de laadruimte werden op vrijdag 16 december voor de laatste keer gesloten door technici van NASA's Kennedy Space Center (KSC) in Florida.
Neem nog een laatste glimp op van de teruggetrokken Discovery-laadruimte, want de klapachtige deuren sluiten alle inheemse Amerikaanse bemande ruimtevaartcapaciteiten minimaal enkele jaren af.
De historische 'Power Down' kwam nadat beide 60 meter lange deuren van de laadruimen vanmorgen voor de laatste keer in de shuttlehanger die bekend staat als Orbiter Processing Facility-1 (OPF-1) werden dichtgedraaid - in de schaduw van het holle voertuig Assembly Building (VAB).
Werknemers bij KSC bevinden zich in de laatste fase van de transitie- en pensioenactiviteiten, die er snel toe zullen leiden dat Discovery haar Florida-lanceerplatform voor altijd verlaat tijdens haar laatste reis. Ze zetten de orbiter om van actieve vluchtstatus naar weergave als een niet-functioneel en stationair museumstuk.
Kennedy Space Center-directeur Robert Cabana, een voormalige commandant van de spaceshuttle, markeerde formeel de definitieve uitschakeling en verzegeling van de deuren van de laadruimten van Discovery tijdens een ceremonie in OPF-1 met de skeletkracht van het resterende shuttlepersoneel dat zich bezighield met de ontmantelingsinspanningen.
Discovery was de vlootleider en NASA's oudste orbiter die de meeste missies had uitgevoerd. Alles bij elkaar vloog Discovery 39 keer de ruimte in vanaf haar eerste vlucht in 1984 tot haar laatste landing op de STS-133-missie in maart 2011.
Tussendoor zette Discovery de iconische Hubble-ruimtetelescoop in, lanceerde de Ulysses-zonnesonde en tal van andere wetenschappelijke satellieten en bewakingsplatforms van het Ministerie van Defensie, voerde de eerste shuttle-afspraak met het Russische Mir-ruimtestation uit en leverde belangrijke componenten aan het internationale ruimtestation, waaronder de laatste bewoonbare module.
Discovery vloog zowel 'terugkeer naar vlucht'-missies na de tragedies van Challenger en Columbia als de tweede vlucht van Astronaut en senator John Glenn, de eerste Amerikaan die om de aarde cirkelde.
Discovery is grondig gereinigd en ontdaan van alle gevaarlijke materialen als voorbereiding op het veilig maken van het voertuig voor openbare vertoning op haar nieuwe en laatste rustplaats, het Smithsonian's National Air and Space Museum Steven F. Udvar-Hazy Center in Chantilly, Virginia.
Technici installeerden de drie energieopwekkende brandstofcellen opnieuw nadat ze alle giftige materialen en brandstoffen uit de brandstofleidingen en assemblages hadden afgetapt en gezuiverd. Vorige week werden ook drie replica-hoofdmotoren van de spaceshuttle geïnstalleerd.
In 2012 wordt de 100 ton-orbiter op de rug gehesen bovenop NASA's speciaal aangepaste 747 vliegdekschip. Discovery vliegt in april voor de laatste keer en wordt het middelpunt van haar nieuwe huis in de ruimtevaarttentoonstelling van Smithsonian in Virginia.
Om plaats te maken voor Discovery, zal de prototype-shuttle Enterprise die momenteel in het Smithsonian is gehuisvest, worden weggehaald en naar New York City worden gevlogen voor weergave in het Intrepid, Sea, Air and Space Museum.
Alles bij elkaar bracht Discovery 365 dagen door in de ruimte tijdens de 39 missies, draaide het 5.830 keer rond de aarde en legde 148.221.675 mijl af tijdens een carrière van 27 jaar.
Er is niets aan de horizon vergelijkbaar met NASA's Space Shuttles. Hun capaciteiten zullen de komende decennia ongeëvenaard zijn.
Amerika is nu volledig afhankelijk van de Russen voor het lanceren van Amerikaanse astronauten in de ruimte totdat particulier gebouwde 'ruimtetaxi's' van bedrijven als SpaceX, Boeing en Sierra Nevada over misschien 4 tot 6 jaar klaar zijn.
