Vijftig jaar geleden vandaag, NASA's Apollo 10-missie raket naar de maan. De bemanning kwam slechts 14 kilometer van de oppervlakte, maar ze zijn nooit geland.
Vaak aangeduid als generale repetitie voor de maanlanding, deze missie was een integrale stap voorwaarts in het Apollo-programma, omdat het alle stappen van een bemande maanlanding omvatte - minus de maanlanding. Space.com ging zitten met missiecommandant Thomas P. Stafford om terug te kijken op de cruciale missie die de maanlanding mogelijk maakte. De opmerkelijke missie was niet alleen een indrukwekkende prestatie op zich, maar wees ook op de resterende gevaren bij bemande missies naar de maan. Deze inspanningen ondersteunden niet alleen de Apollo 11-maanlanding, maar ook de volgende Apollo-missies en zelfs moderne inspanningen om terug te keren naar de maan.
Apollo 10 werd op 18 mei 1969 gelanceerd vanuit Cape Kennedy, Florida, en landde op 26 mei 1969 weer op aarde. Stafford, commando- en servicemodule-piloot John W. Young en maanmodule-piloot Eugene A. Cernan maakten de reis. Stafford is het enige overgebleven bemanningslid.
Afbeelding 1 van 5
Afbeelding 2 van 5
Afbeelding 3 van 5
Afbeelding 4 van 5
Afbeelding 5 van 5
De tijdens Apollo 10 geteste procedures lieten NASA zien dat een maanlanding echt mogelijk was en welke problemen zich zouden kunnen voordoen tijdens de landing van de opvolger.
Tijdens de vlucht koppelden Cernan en Stafford de maanmodule, Snoopy genaamd, los en bereikten translunaire injectiebrandwonden. De astronauten voltooiden een maanbaan en afgedaald tot slechts 47.400 voet (ongeveer 9 mijl of 14,4 kilometer) boven het maanoppervlak voordat je opstijgt naar een rendez-vous en aanmeert met de opdracht- en servicemodule tijdens de maanbaan.
De astronauten voltooiden deze ontmoeting van dichtbij met het maanoppervlak boven de Sea of Tranquility, precies waar Neil Armstrong en Buzz Aldrin een paar maanden later de maanmodule zouden landen. Tijdens deze dry run verzamelde de bemanning gegevens die NASA-teams op de grond hielpen om technieken voor het volgen van netwerken, maanvluchtcontrolesystemen en maanmodule-trajecten te verfijnen.
Natuurlijk kreeg de Apollo 10-bemanning ook de aarde vanuit de ruimte te zien, een ervaring die de afgelopen 50 jaar bij Stafford is gebleven sinds hij landde. 'Het was absoluut geweldig', vertelde hij Space.com. 'Als je op de maan bent, kijk je terug naar de aarde en het is ongeveer zo groot als een sinaasappel.' Het was een soort uitzicht dat niet kon worden voorspeld, ondanks honderden en honderden uren simulatoren, voegde hij eraan toe.
Maar Stafford herinnert zich ook hoe dicht hij bij het raken van het maanoppervlak kwam, en legde uit dat computersystemen niet op tijd klaar waren voor een landing tijdens de Apollo 10-missie. "De software was niet helemaal af of betrouwbaar genoeg voor 10", zei hij. 'Ze hebben ons er amper om elf uur gebracht.'
Naast het leveren van updates voor de Apollo 10-software om Apollo 11 te ondersteunen, hielpen gegevens van deze missie NASA ook om te bepalen hoeveel brandstof nodig zou zijn om een maanlanding te voltooien. Maar, zoals Stafford zich herinnerde, het kwam redelijk dichtbij - Armstrong en Aldrin hadden snel geen brandstof meer op hun weg naar het maanoppervlak.
"Charlie Duke was de [Apollo 11] CAPCOM [capsule-communicator], en hij riep 1 minuut om brandstof te tanken. En toen 45 seconden, 30 seconden, en ik herinner me dat hij 20 seconden belde en Neil landde met 17 seconden brandstof, 'zei Stafford. 'Ik had nul seconden gehad', grapte hij.
Voordat generaal Stafford astronaut werd, diende hij bij de luchtmacht en was hij testpiloot. Dit bereidde hem voor om niet alleen met Project Apollo te werken, maar ook om in twee Project Gemini-missies te vliegen - Gemini 6A en Gemini 9. Hoewel Apollo 10 vaak wordt overschaduwd door de maanlanding, was de missie veel meer dan alleen een generale repetitie voor Apollo 11 De gegevens verzameld op Apollo 10 informeerden vanaf dat moment de hele toekomst van de ruimtevaart.
Apollo 10 was dat ook de eerste keer dat astronauten op de commandodienstmodule in kleur filmden zodat mensen terug op aarde in levendige kleuren konden kijken terwijl de maanmodule en de commandodienstmodule zich aanmeerden na de maanafdaling van de maanmodule. De opmerkelijke, kleurrijke televisie-uitzending van de missie leverde de Apollo 10-bemanning zelfs een Emmy-prijs.
Voor Stafford is Apollo 10 een herinnering aan wat er nodig is om baanbrekend werk te doen. Stafford had het Gemini-programma gevolgd en was een veteraan van het ruimteprogramma voordat hij zelfs maar vloog als de commandant van Apollo 10. Dat maakt hem een expert in wat er eigenlijk nodig is om het onmogelijke te doen en de grenzen van de menselijke ruimtevaart te verleggen. Stafford zei het zelf het beste toen hij dat zei, om ongelooflijke dingen te doen: "je moet out of the box denken!"
- Toekomstige maanverkenning: hoe mensen Luna zullen bezoeken (Infographic)
- Hoe de Apollo 11-maanlanding werkte (Infographic)
- The Apollo Moon Landings: How They Worked (Infographic)
