Nu de verkiezingen van 2016 zijn afgelopen en Donald Trump is bevestigd als verkozen president van de Verenigde Staten, zijn er natuurlijk enkele zorgen over wat dit zou kunnen betekenen voor de toekomst van NASA. Gezien de toewijding van de regering aan de aardwetenschappen en haar plannen voor bemande missies naar een baan om de aarde en Mars, is er begrijpelijkerwijs enige bezorgdheid dat de budgetomgeving binnenkort zal veranderen.
Op dit moment is het niet helemaal duidelijk hoe een Trump-presidentschap het mandaat van NASA voor ruimteverkenning en wetenschappelijk onderzoek zal beïnvloeden. Maar tussen uitspraken van de verkozen president in het verleden en zijn standpunt over zaken als klimaatverandering, lijkt het duidelijk dat de financiering voor bepaalde soorten onderzoek in gevaar kan komen. Maar er is ook reden om aan te nemen dat grotere verkenningsprogramma's mogelijk niet worden beïnvloed.
In september keurde de Senaatscommissie voor Handel, Wetenschap en Transport de NASA Transition Authorization Act van 2016 goed. Deze wet verleende 19,5 miljard dollar aan financiering voor NASA voor het fiscale jaar 2017, zodat de voorgestelde activiteiten van NASA niet zouden worden beïnvloed door de overgang aan de macht. Centraal in dit wetsvoorstel stond de voortdurende financiering van operaties die NASA als centraal beschouwde in haar "Journey to Mars".
Na FY 2017 is het beeld echter onduidelijk. Als het gaat om zaken als NASA's Earth Science-programma, zal de administratie van een president die het bestaan van klimaatverandering ontkent, naar verwachting leiden tot bezuinigingen. Zo legde Trump in mei zijn visie voor een energiebeleid uiteen. Centraal daarbij stond de focus op olie, aardgas en kolen, de opzegging van het Akkoord van Parijs en het stopzetten van alle betalingen aan het Groene Klimaatfonds van de VN.
Dit zou een mogelijke omkering kunnen betekenen van het beleid van de regering-Obama, dat de financiering voor aardwetenschappelijk onderzoek met ongeveer 50 procent verhoogde. En zoals NASA aangaf in een rapport dat op 2 november door het Office of the Inspect General werd uitgegeven - getiteld "NASA’s Earth Science Mission Portfolio" - heeft dit geresulteerd in een aantal zeer gunstige ontwikkelingen.
De belangrijkste hiervan is de toename van het aantal producten dat door NASA aan gebruikers wordt geleverd, van 8,14 miljoen in 2000 tot 1,42 miljard in 2015. Met andere woorden, het gebruik van NASA-middelen is met een factor 175 toegenomen, en in de ruimte van slechts 15 jaar (veel daarvan in de laatste 8). Een ander groot voordeel was de kans op samenwerking en lucratieve partnerschappen. Uit het rapport:
“Overheidsinstanties, wetenschappers, privé-entiteiten en andere belanghebbenden vertrouwen op NASA om ruwe informatie die is ontvangen van aardobservatiesystemen te verwerken tot bruikbare gegevens. Bovendien worden de aardobservatiegegevens van NASA routinematig gebruikt door overheidsinstanties, beleidsmakers en onderzoekers om het begrip van het aardsysteem te vergroten en het economische concurrentievermogen te vergroten, leven en eigendommen te beschermen en beleid te ontwikkelen om de planeet te helpen beschermen. Ten slotte werkt NASA aan suggesties om commercieel beschikbare gegevens te gebruiken om haar aardobservatiegegevens te vergroten. NASA moet echter haar beleid dat open delen van gegevens tegen minimale kosten voor gebruikers bevordert, verzoenen met een commercieel bedrijfsmodel waarbij vergoedingen een gebruiksbelemmering kunnen vormen. "
Helaas was het dezelfde verhoging van de financiering die de Republikeinse Congresleden, in naam van de fiscale verantwoordelijkheid, ertoe bracht veranderingen en nieuwe normen te eisen. Deze gevoelens werden geuit in maart 2015 tijdens NASA's budgetaanvraag voor 2016. Zoals senator Ted Cruz - momenteel een van de dragers van de Trump-campagne - destijds zei:
"We hebben een onevenredige toename gezien van het aantal federale fondsen dat naar het programma voor aardwetenschappen gaat ten koste van de financiering voor exploratie en ruimtevaartoperaties, planetaire wetenschappen, heliofysica en astrofysica, die naar mijn mening allemaal geworteld zijn in exploratie en zouden moeten zijn centraal in de kernmissie van NASA. We moeten teruggaan naar de harde wetenschappen, naar bemande ruimteverkenning en naar de innovatie die een integraal onderdeel is geweest van NASA.
Hoewel Trump zelf tijdens zijn lange campagne weinig te zeggen had over de ruimte, wist zijn team Robert Walker - een voormalig Republikeins congreslid uit Pennsylvania - afgelopen oktober te rekruteren om een beleid voor hen op te stellen. In een opinie van SpaceNews eind oktober herhaalde hij Cruz 'gevoelens over bezuinigen op aardwetenschappen om zich te concentreren op ruimteverkenning:
“NASA moet zich primair richten op activiteiten in de verre ruimte in plaats van op de aarde gericht werk dat beter door andere instanties wordt afgehandeld. Menselijke verkenning van ons hele zonnestelsel tegen het einde van deze eeuw zou de focus en het doel van NASA moeten zijn. Het ontwikkelen van de technologieën om dat doel te bereiken zou onze huidige kennisbasis ernstig op de proef stellen, maar dat zou een reden moeten zijn voor verkenning en wetenschap. ”
“Het heeft weinig zin om tal van lanceervoertuigen te ontwikkelen tegen de kosten van de belastingbetaler, allemaal met in wezen dezelfde technologie en hetzelfde laadvermogen. Gecoördineerd beleid zou een einde maken aan deze dubbele inspanning en snel bepalen waar er oplossingen voor de particuliere sector zijn waarvoor niet noodzakelijk overheidsinvesteringen nodig zijn.“
Vervolgens is er het probleem van de langetermijndoelen van NASA, die (zoals opgemerkt) vooralsnog veiliger lijken. In mei 2016 ontving Trump de Aerospace America Questionnaire - een reeks van tien vragen van NASA om de standpunten van de kandidaten over ruimteverkenning te bepalen. Wat betreft een toekomstige bemande missie naar Mars, gaf de campagne van Trump aan dat de zaken afhangen van de staat van de economie van het land:
'Veel van wat mijn regering zou aanbevelen, hangt af van onze economische toestand. Als we groeien met al onze mensen in dienst en onze militaire paraatheid terug naar acceptabele niveaus, dan kunnen we de tijdlijn bekijken om meer mensen de ruimte in te sturen.“
Ze gaven echter ook blijk van bewondering voor NASA en een toewijding aan het algemene doel:
'NASA is het grootste deel van mijn leven een van de belangrijkste instanties van de Amerikaanse regering geweest. Dat moet zo blijven. NASA moet zich richten op het uitbreiden van de grenzen van de ruimteverkenning, want we hebben zoveel te ontdekken en tot nu toe hebben we alleen het oppervlak bekrast. ”
Uit dit alles ontstaat een algemeen beeld van hoe de budgetomgeving van NASA er in de nabije toekomst uit zal zien. Naar alle waarschijnlijkheid zal de afdeling Aardwetenschappen (en andere delen van NASA) waarschijnlijk merken dat hun budgetten worden onderzocht op basis van nieuw ontwikkelde criteria. In wezen, tenzij het de ruimteverkenning en het onderzoek buiten de aarde ten goede komt, zal het waarschijnlijk niet worden voortgezet.
Maar ongeacht de resultaten van de verkiezingen, lijkt het er op dit moment op dat NASA voorzichtig optimistisch uitkijkt. NASA-beheerder Charles Bolden richtte zich op de toekomst en publiceerde op woensdag 9 november een interne memo. Onder de titel "Bereiken naar nieuwe hoogten in 2017 en daarna", sprak Bolden positieve gedachten uit over de overgang van macht en wat het zou betekenen:
“In tijden waarin er veel nieuws is geweest over alle dingen die ons land verdelen, is er merkbare tweeledige steun geweest voor dit werk, ons werk - ondersteuning die niet alleen over het gangpad reikt, maar over het hele publiek, privé, academisch en niet winstgevende sectoren.
"Om deze reden denk ik dat we er allemaal op kunnen vertrouwen dat de nieuwe Trump-administratie en toekomstige administraties daarna de visionaire koers zullen voortzetten die president Barack Obama ons heeft gegeven, een koers die jullie allemaal mogelijk hebben gemaakt."
In het belang van NASA hoop ik dat de woorden van Bolden profetisch blijken te zijn. Ongeacht wie het ambt van president van de Verenigde Staten bekleedt, het Amerikaanse volk - en inderdaad, het volk van de hele wereld - is afhankelijk van de voortdurende inspanningen van NASA. Als leider in ruimteverkenning is hun aanwezigheid essentieel voor de terugkeer van de mensheid naar de ruimte!
