De fossielen van een pas ontdekte Tyrannosaurus rex neef - een vicieuze, vleesetende dinosaurus met gekartelde tanden en een monsterlijk gezicht dat wetenschappers de 'maaier van de dood' noemen, is ontdekt in Alberta, Canada.
Op 79,5 miljoen jaar oud, Thanatotheristes degrootorum is de oudst bekende tyrannosaurus met de naam uit Noord-Noord-Amerika, een regio die Canada en het noorden van de westelijke Verenigde Staten omvat, aldus onderzoekers van een nieuwe studie over de ontdekking. Het is ook de eerste voorheen onbekende tyrannosaurus die in 50 jaar in Canada werd ontdekt.
"Het zou zeker een indrukwekkend dier zijn geweest, ongeveer 2,4 meter hoog op de heupen", vertelde hoofdonderzoeker Jared Voris, een doctoraatsstudent paleontologie aan de Universiteit van Calgary in Alberta, aan WordsSideKick.com.
T. degrootorum leefde tijdens het Krijt, de laatste periode van het dinosaurustijdperk, dat duurde van ongeveer 145 miljoen tot 65 miljoen jaar geleden. Het imposante beest had een mondvol steakmesachtige tanden die meer dan 2,7 inch (7 centimeter) lang waren. Van snuit tot staart, de dinosaurus was ongeveer 26 voet (8 meter) lang, of ongeveer de lengte van vier kingsize matrassen die van begin tot eind waren opgesteld.
De onderzoekers hebben slechts twee gedeeltelijke schedels en kaken van de pas ontdekte tyrannosaurus (dus ze konden de massa niet schatten, omdat de achterpoten nodig zijn voor die berekening), maar de opgegraven fossielen waren voldoende om het wezen te definiëren als een nieuwe soort, ze zei.
Net als andere tyrannosauriërs, is de "maaier van de dood" ("Thanatos" is de Griekse god van de dood en "theristes" is Grieks voor "maaimachine", en zo ontleende het team) Thanatotheristen), had vreemde bultjes op zijn schedel die hem een monsterlijk uiterlijk gaven. Maar het had ook een uniek kenmerk: een duidelijke set verticale ribbels die uit zijn ogen langs de bovenste snuit liepen.
'Deze ruggen zijn niet zoals alles wat we ooit hebben gezien bij andere soorten tyrannosauriërs,' zei Voris. 'Precies wat de ruggen doen, we weten het niet helemaal zeker.'
Dinosaur aan de kust
Delen van de schedel en de kaken van de dinosaurus werden ontdekt door het Canadese echtpaar John en Sandra De Groot uit Hays, Alberta, die in 2010 de overblijfselen van de dinosaurus zagen aan de oever van de Bow River, in het zuiden van Alberta. Een andere schedel werd in de buurt gevonden, ook in de Foremost Formation van Alberta, een rotseenheid die de overblijfselen bevat van verrassend weinig dinosaurussoorten.
De enige andere dinosauriërs die in deze rotsformatie werden gevonden, waren planteneters: de gehoornde dinosaurus en Triceratops familielid Xenoceratops foremostensis en de pachycephalosaur (een soort dinosaurus met een helmachtige schedel) Colepiocephale lambei, vertelde co-onderzoeker Darla Zelenitsky, een assistent-professor paleontologie aan de Universiteit van Calgary, aan WordsSideKick.com.
Aangezien deze herbivoren uit dezelfde rotslaag komen als T. degrootorum, het is een goede gok dat ze de dagschotel waren op het menu van de carnivoor, zei Zelenitsky.
De familie De Groot vertelde het Royal Tyrrell Museum in Alberta over de ontdekking, maar pas toen Voris de collecties van het museum doorzocht, realiseerde hij zich dat het een nieuwe soort was. Na het bestuderen van de bijna 3 voet lange (80 cm) schedels, ontdekten Voris en zijn collega's dat T. degrootorum was vergelijkbaar met andere tyrannosauriërs in het zuiden van Alberta en Montana, waaronder Daspletosaurus, omdat het een lange en diepe snuit had.
'Deze verschillen van tyrannosauristische groepen in andere regio's: de lichtere familieleden, zoals Albertosaurus, die meestal iets verder naar het noorden in het zuiden van centraal Alberta woonden, en meer primitieve vormen met kortere, buldogachtige gezichten van de zuidelijke VS, New Mexico en Utah, 'zei Zelenitsky.
Het is onduidelijk waarom deze tyrannosauriërs zulke verschillende lichaamstypes en hoofdvormen hadden, maar het kan te wijten zijn aan verschillen in voeding - dat wil zeggen het soort prooi dat ze aten en hun strategie om erop te jagen, zei Zelenitsky.
De nieuwe ontdekking laat dat zien Daspletosaurus-achtige tyrannosauriërs waren ongeveer 80 miljoen jaar geleden aan het diversifiëren in het noordelijke deel van West-Noord-Amerika, zei Steve Brusatte, een paleontoloog aan de Universiteit van Edinburgh in Schotland, die niet bij het onderzoek betrokken was. Maar deze lange en diep snuitige tyrannosauriërs bleken in hun nek van het bos te blijven, zei hij.
"Dit lijkt een groter thema te zijn: er waren verschillende subgroepen van tyrannosauriërs die kenmerkend zijn voor bepaalde tijden en plaatsen, en ze vermengden zich niet allemaal met elkaar", vertelde Brusatte aan WordsSideKick.com.
Bovendien, T. degrootorum was niet zo groot als T. rex, die ongeveer 12 miljoen jaar later leefde, maar de ontdekking ervan toont aan dat tyrannosauriërs "niet allemaal kolossale hypercarnivoren waren zoals T. rex, maar er waren veel subgroepen die hun eigen domeinen en hun eigen unieke lichaamstypes en waarschijnlijk jachtstijlen hadden tijdens de laatste Krijtperiode, "zei Brusatte.
