Een soort rotsformatie die op Mars wordt gevonden, is misschien wel het beste bewijs tot nu toe voor het leven op die planeet, volgens een nieuwe studie op Nature.com. De formaties in kwestie bevinden zich in de Gusev-krater. Toen Spirit de spectra van de formaties onderzocht, ontdekten wetenschappers dat ze nauw overeenkomen met die van formaties in El Tatio in Noord-Chili.
De betekenis van die match? De formaties van El Tatio zijn geproduceerd door een combinatie van levende en niet-levende processen.
De Gusev-krater is een grote krater die 3 tot 4 miljard jaar geleden is ontstaan. Het is een oud kratermeerbed, met sedimenten tot 3000 voet dik. Gusev heeft ook blootgestelde rotsformaties die tekenen van gelaagdheid vertonen. Een systeem van waterkanalen genaamd Ma'adim Vallis stroomt naar Gusev, wat de diepe sedimenten zou kunnen verklaren.
Als het gaat om bewijs voor het bestaan van leven op Mars en op vroege aarde, richten onderzoekers zich vaak op hydrothermale veerafzettingen. Deze afzettingen kunnen de biosignaturen van het vroege leven vastleggen en behouden. Je kunt niet zomaar overal bewijs vinden van het oude leven omdat geologische processen het wissen. Daarom heeft El Tatio zoveel aandacht gekregen.
Het is ook waarom formaties bij Gusev aandacht hebben gekregen. Ze lijken ook van hydrothermale oorsprong te zijn. Hun relatie tot de rotsen om hen heen ondersteunen hun hydrothermale oorsprong.
El Tatio in Chili is een moeilijk te vinden combinatie van extreem hoge UV-straling, lage regenval, hoge jaarlijkse verdampingssnelheid en grote hoogte. Dit maakt het een uitstekend analoog voor Mars.
De Marsachtige omstandigheden bij El Tatio maken het tamelijk uniek op aarde, en die uniciteit wordt weerspiegeld in de rotsafzettingen en structuren die het produceert. De meest unieke zijn wellicht de biomediate silicastructuren die lijken op de structuren in Gusev. Deze gelijkenis suggereert dat ze dezelfde oorzaken hebben: hydrothermale ventilatieopeningen en biofilms.
De rotsstructuren bij El Tatio zijn typisch bedekt met zeer ondiep water dat biofilms en matten ondersteunt die bestaan uit verschillende diatomeeën en cyanobacteriën. De grootte en vorm van de constructies varieert, waarschijnlijk afhankelijk van de variabele diepte, stroomsnelheid en stroomrichting van het water. Dezelfde variaties zijn aanwezig bij Gusev op Mars. Dit roept de vraag op: "Kunnen de structuren in Gusev ook een biologische oorzaak hebben?"
Gelukkig hebben we een rover op Mars die de Gusev-formaties dieper kan onderzoeken. Spirit gebruikte zijn miniatuur thermische-emissiespectrometer (Mini-TES) om spectra van de Gusev-formaties te verkrijgen. Deze spectra bevestigden de gelijkenis met de terrestrische formaties in El Tatio.
Spirit was op andere manieren behulpzaam. De rover heeft één onbruikbaar wiel dat over het oppervlak van Mars sleept, waardoor rotsstructuren worden verstoord en omvergeworpen. Spirit werd opzettelijk door de Gusev-formaties gedreven om fragmenten omver te werpen en bloot te leggen. Vervolgens werd Spirit's Microscopic Imager op die fragmenten getraind.
Helaas mist Spirit de instrumenten om diep in de interne microschaalkenmerken van de Martiaanse rotsen te kijken. Als Spirit dat zou kunnen doen, zouden we veel zekerder zijn dat de Martiaanse rotsen gedeeltelijk biogeen van oorsprong waren. Alle omringende factoren suggereren van wel, maar dat is niet genoeg om tot die conclusie te komen.
Deze studie levert meer overtuigend bewijs dat er inderdaad ooit leven op Mars was. Maar het is niet overtuigend.
