Voortgaand op zijn epische reis rond de zon, Ulysses net op het nippertje de noordpool van de zon heeft bereikt. De sonde bevindt zich in een unieke baan en passeert de noord- en zuidpool van de zon, buiten het ecliptische vlak van het zonnestelsel, waardoor hij een ongekend beeld krijgt van delen van de zon die we niet op aarde kunnen waarnemen. In deze regio's en op de loer liggen "begraafplaatsen voor zonnevlekken" en mysterieuze coronale gaten Ulysses perfect geplaatst worden, direct erboven.
De gezamenlijke NASA en ESAÂUlysses missie is een daverend succes geweest in de 18 jaar dat het actief is sinds het aan boord werd gelanceerd Space Shuttle Discovery (STS-41) in oktober 1990. Het onverschrokken ruimtevaartuig werd onderweg geholpen door een zwaartekrachthulp van de planeet Jupiter die hem over de polen van de zon slingerde. Rustig onderweg in een loodrechte baan (ruimtemissies en de planeten draaien meestal rond de evenaar van de zon), Ulysses meet de verdeling van zonnewinddeeltjes afkomstig van breedtelocaties gedurende anderhalve baan.
Net zo Ulysses passeert het noordpoolgebied, zal de zon voor het eerst worden waargenomen tijdens een periode van minimale activiteit op deze locatie. De polen van de zon zijn van bijzonder belang voor wetenschappers, omdat hier de snelle zonnewind afkomstig is van open magnetische veldlijnen die de ruimte in reiken. De dynamiek van zonnemateriaal op deze locatie geeft informatie over hoe de zon interageert met de interplanetaire ruimte en hoe de zonnewind wordt opgewekt. Het observeren van de zonnewind op "zonneminimum" zal van enorm belang zijn omdat het enkele antwoorden kan geven waarom de zonnewind honderden kilometers per uur wordt versneld, zelfs wanneer de activiteit het laagst is.
“Net zoals de polen van de aarde cruciaal zijn voor studies van klimaatverandering op aarde, kunnen de polen van de zon cruciaal zijn voor studies van de zonnecyclus. ' - Ed Smith, Ulysses-projectwetenschapper, NASA Jet Propulsion Laboratory.
De dynamiek van magnetische velden op lage hoogte in poolgebieden is ook een aandachtspunt. Naarmate de zonnecycli van 11 jaar vorderen, neemt de populatie zonnevlekken toe in de buurt van de zonne-evenaar. Terwijl het magnetische veld "opgewonden" is, drijven zonnevlekken (en de bijbehorende magnetische flux) naar de polen waar ze langzaam verdwijnen terwijl het oude magnetische veld terug zakt in de zon, vrij nauwkeurig beschreven als zonnevlek begraafplaatsen. Begrijpen hoe deze cyclus werkt, zal helpen om de geheimen van de zonnecyclus te onthullen en uiteindelijk zal het ons helpen de mechanismen achter Ruimteweer te begrijpen.
Bron: NASA Featured News
