Wetenschappers zeggen dat NASA's Kepler-ruimtetelescoop de 'oudere, grotere achterneef' van de aarde heeft ontdekt - een planeet die ongeveer 60 procent groter is dan de onze, die een zonachtige ster omcirkelt in een baan die vloeibaar water en misschien zelfs leven kan ondersteunen.
"Vandaag is de aarde een beetje minder eenzaam, omdat er een nieuwe jongen in de buurt is", zei Jon Jenkins, informaticus bij NASA's Ames Research Center, donderdag tijdens een NASA-teleconferentie over de vondst.
De buitenaardse wereld, bekend als Kepler-452b, is ongeveer 1400 lichtjaar verwijderd in het sterrenbeeld Cygnus - te ver weg om te bereiken tenzij iemand interstellaire transporters perfectioneert. Maar zijn ontdekking legt opnieuw de lat hoger in de zoektocht naar Earth 2.0, wat een groot deel is van de missie van Kepler.
Jenkins zei dat Kepler-452b een betere dan zelfs een kans heeft om een rotsachtige planeet te zijn (hoewel daar enige twijfel over bestaat). Door zijn grootte is hij ongeveer vijf keer zo groot als de aarde. Hij zei dat de planeet mogelijk troebeler is dan de aarde en vulkanisch actief is, gebaseerd op geologische modellen. Een bezoek aan de aardbewoners zou tweemaal zoveel wegen als op aarde - totdat ze een paar weken rondliepen en 'een paar kilo's verloren', grapte hij.
De planeet staat ongeveer 5 procent verder van zijn moederster dan de aarde van onze zon, met een jaar dat 385 dagen duurt. De zon is 10 procent groter en 20 procent feller dan onze zon, met dezelfde classificatie als een G2-dwerg. Maar de ster van Kepler-452b is ouder dan onze 4,6 miljard jaar oude huisster - wat suggereert dat de kosmische levensomstandigheden langdurig kunnen zijn.
"Het is gewoon ontzagwekkend om te bedenken dat deze planeet 6 miljard jaar in de bewoonbare zone van zijn ster heeft doorgebracht, die langer is dan de leeftijd van de aarde", zei Jenkins. Modellen voor planetaire ontwikkeling suggereren dat Kepler-452b een toenemende opwarmingstrend en misschien een weggelopen broeikaseffect zou ervaren naarmate het ouder werd, zei hij.
De voordelen van Kepler-452b overtreffen de eerdere planetaire ontdekkingen van de missie. De ene betrof een rotsachtige planeet, net iets groter dan de aarde, die werd gevonden in de bewoonbare zone van de moederster - dat wil zeggen, het soort baan waar vloeibaar water zou kunnen bestaan. Maar die ster, bekend als Kepler-186, is eerder een gekrompen rode dwerg dan een nauw analoog aan de zon.
Jeff Coughlin, onderzoekswetenschapper van Kepler, zei dat het niet duidelijk is hoe gastvrij een planeet met een rode dwerg kan zijn. Een rotsachtige planeet in de rechterbaan rond een zonachtige ster is een betere gok. "We zijn hier op aarde, we weten dat er hier leven is", zei hij.
Wetenschappers zeiden dat Kepler-452b op de doellijst staat voor de zoektocht van het SETI Institute naar radiosignalen van buitenaardse beschavingen, met behulp van de Allen Telescope Array in Californië - maar er is geen buitenaardse detectie gemeld. "Tot dusver waren de 452b-ians terughoudend," vertelde Seth Shostak, de senior astronoom van het instituut en directeur van het Center for SETI Research, aan Space Magazine in een e-mail.
John Grunsfeld, NASA's assistent-beheerder voor wetenschap, typeerde de nieuw aangekondigde planeet als de tot dusver ontdekte 'meest nabije tweeling' van de aarde. Hij zei echter dat verdere analyse van de Kepler-gegevens nog nauwere familieleden kan opleveren.
Gelanceerd in 2009, detecteert Kepler buitenaardse werelden door te zoeken naar het zwakke dimmen van een ster terwijl een planeet zijn schijf passeert. De SUV-telescoop heeft meer dan 4.600 planeetkandidaten gezien.
Tot nu toe zijn ongeveer 1.000 daarvan met andere methoden bevestigd als planeten, variërend van het detecteren van de Doppler-verschuivingen van hun oudersterren tot het zorgvuldig meten van de tijdsintervallen tussen de passages van planeten. Voor Kepler-452b gebruikten wetenschappers op de grond gebaseerde waarnemingen en computermodellen om de massa te schatten en de detectie te bevestigen tot een niveau van 99,76 procent, zei Jenkins.
De bevindingen zouden donderdag online worden gepubliceerd door het Astrophysical Journal, zei Jenkins. Naast Kepler-452b zijn nog eens 521 planeetkandidaten toegevoegd aan de checklist van de missie, waaronder 12 kandidaten die een tot twee keer zo groot lijken als de aarde en de baan in de bewoonbare zones van hun oudersterren. Negen van de sterren lijken qua grootte en temperatuur op onze eigen zon, zei NASA in een persbericht.
Er komt zeker nog meer. In 2013 werd Kepler kreupel door het falen van zijn fijn-wijzende navigatiesysteem, maar keerde vorig jaar terug naar zijn planeetjacht-missie, dankzij een slimme aanpassing die de zonnewind als extra stabilisator gebruikt. "Het is het ergste wat Kepler ooit is overkomen", zei Jenkins.
