De reis begon op 12 augustus 1978 vanuit Cape Canaveral met een Delta II-lanceervoertuig. Nu na 36 jaar en 30 miljard mijl reizen rond de zon - evenals een door de menigte gefinancierde herstart van het ruimtevaartuig en een verijdelde poging om het in een baan om de aarde te brengen - heeft de ISEE-3 een volgend bezoek aan de aarde-maan voltooid systeem.
Het ruimtevaartuig kwam op 9 augustus het dichtst bij de aarde en op 10 augustus 2014 kwam de maan voorbij. De dichtstbijzijnde nadering was 15.600 km (9693 mijl) van het oppervlak van de maan. Met de maancirkel heeft Skycorp, Inc. uit Mountain View, Californië, met hulp van Google Creative Labs, een herziene missie voor ISEE-3 aangekondigd om wetenschap aan het publieke domein te leveren.
ISEE-3 heeft verschillende belangrijke mijlpalen en prestaties voor NASA gemarkeerd gedurende de vijf decennia waarin het heeft gereisd en de deeltjes en velden tussen de aarde en de zon heeft gevolgd. De laatste mijlpaal - terugkeren naar de aarde, was meer dan 30 jaar geleden gepland en verfijnd. Nu NASA echter niet langer geïnteresseerd was in het herstellen van het ruimtevaartuig vanwege de beperkingen van zijn huidige budgetten, zou de aanstaande terugkeer zonder tamtam, geen bevel, geen herstel in een baan om de aarde en geen nieuwe missie zijn. Met het nieuws dat NASA zich geen herstel kon veroorloven, begonnen ruimtefanaten te praten. Gepensioneerde en actieve lucht- en ruimtevaartingenieurs begonnen ideeën uit te wisselen met enthousiaste HAM-radio-operators over de hele wereld. Uiteindelijk nam één groep de leiding. Ze hebben het vintage ruimtevaartuig nieuw leven ingeblazen en hebben er nu een nieuwe missie voor ontworpen.
Betreed Dennis Wingo en Austin Epps van Skycorp, Inc. Woonachtig in een verlaten McDonald's drive-thru op Moffett Field in Mountain View, Californië, begonnen ze in maart aan een reis om het ruimtevaartuig te bergen. Ten eerste, voordat er een poging tot herstel kon worden ondernomen, had het originele documentatie nodig, dus begon Dennis met hulp van Keith Cowing contact op te nemen met de oorspronkelijke ISEE-3-ingenieurs, die belde, op NASA-deuren klopte en uiteindelijk NASA-ruimteactieovereenkomsten begon te ondertekenen om de documenten vrij te geven in hun bezit. En wat voor fascinerende documenten waren het.
Geschreven lang voor het internet, vóór de eerste personal computers en toen computerponskaarten en hoofdframes de middelen waren om ruimtevaartuigen te programmeren en te besturen, bevonden de meeste ISEE-3-documenten zich alleen als gedrukte documenten, op niemand anders dan papier, vergeling en oud , gedoemd om uiteindelijk weg te rotten in bescheiden opslagruimtes. Sommige waren geconverteerd naar het moderne archiefformaat, Adobe's PDF-bestandsformaat. Dit was het begin van de heropleving van een praktische kennis om het ruimtevaartuig te leiden. Het was erg vaag, maar in ongeveer 90 dagen verschenen er documenten, werden documenten gescand naar pdf's, doorzocht en bereidde het team zich voor op de herstelpoging.
Het team groeide snel en zoals het Beatles-nummer gaat, Skycorp kwamen rond met een beetje hulp van hun vrienden. Eigenlijk veel hulp van hun vrienden. Ten eerste was er een crowdfunding-inspanning. Duizenden individuen van over de hele wereld hebben bijgedragen aan een uiteindelijke beurs voor crowdfunding van ongeveer $ 160.000. Dit staat in contrast met de $ 100 miljoen of veel meer die nodig is om alleen de lanceringsdatum van een NASA-missie te bereiken.
Vervolgens begonnen de mensen die opmerkingen op blogs hadden uitgewisseld (bijv.Planetaire blogpost op ISEE-3) zichzelf kosteloos beschikbaar te stellen, wat tientallen jaren ervaring opdeed in het ontwerpen en bedienen van ruimtevaartuigen en andere zeer relevante expertise. Er waren originele NASA-ingenieurs, Robert Farquhar en David Dunham, Warren Martin, Bobby Williams en Craig Roberts. HAM-radio-operators verschenen of werden benaderd vanuit Engeland (AMSAT-UK), Duitsland (Bochum Obs.) En zo dichtbij als het SETI Institute in Mountain View, Californië. Al deze expertise, praktische kennis en capabele hardware moesten zeer snel samenkomen. In de tweede helft van mei waren ze klaar.
De operators van de eerbiedwaardige Arecibo Radiotelescoop boden hun expertise en de 1000 voet radiografische schotel aan voor communicatiedoeleinden. En er werd een absoluut kritische oplossing gevonden ter vervanging van het ontbreken van een bestaande zender die kon communiceren met de oude 40 jaar oude technologie. NASA was met pensioen gegaan en had de originele Deep Space Network-apparatuur gesloopt. Dus technologie ontwikkeld door Ettus Research Corp. uit Santa Clara, Californië, werd geïdentificeerd als een mogelijke vervanging voor de niet-bestaande zender. Ettus stelde een combinatie voor van open source-software genaamd Gnu Radio, geconfigureerd om te werken met door Ettus ontwikkelde Universal Software Radio Peripheral (USRP) -platforms als oplossing. Terwijl het Skycorp-team de opdrachtsequenties construeerde, zorgden Ettus-ingenieurs Balint Seeber en een voormalige ingenieur John Marlsbury voor de kritische vervanging van een hardwarezender en met de expertise om een radiosignaal te moduleren en te demoduleren, werd een reis naar Puerto Rico en de Arecibo-schotel ondernomen in mei.
Na twee weken wachten op hardware en vallen en opstaan was er succes. Tweerichtingscommunicatie werd bereikt en ISEE-3 werd echt ISEE-3 Reboot. Verdere haperingen ontvingen zich met vallen en opstaan, het leren bevelen en ontvangen met nog steeds minder dan volledige werkkennis. Meer NASA-ruimteactieovereenkomsten waren nodig om de toegang tot succes mogelijk te maken. Eindelijk zorgde NASA voor tijd op het Deep Space Network, de beroemde Goldstone-radioschotel en andere in het netwerk, beroemd om zijn communicatie met Apollo-missies en Voyagers aan de rand van het zonnestelsel. Dit leverde verdere communicatiepogingen op die hielpen bij het oplossen en begrijpen van problemen. Bovendien bood Phil Karn Jr. (KA9Q), een ingenieur van Bell Labs, zijn expertise aan tijdens nachtelijke werksessies, om het binnenkomende radiosignaal te demoduleren en te decoderen, om analoog signaal om te zetten in 1 en 0. Phil leverde cruciale input en energie aan de ISEE-3 Reboot op een cruciaal moment.
Het ultieme doel kan nu worden geprobeerd: het ruimtevaartuig het commando geven om zijn raketmotoren af te vuren om zijn baan te veranderen en gevangen te worden door het zwaartekrachtveld van de aarde. Mike Loucks van Space Exploration Engineering en ingenieurs van Applied Defense Solutions, Inc. hebben snel gewerkt om trajectinformatie en revisies te verstrekken. Ten slotte werd geprobeerd ISEE-3 te commanderen om zijn raketten af te vuren en vervolgens steeds opnieuw. Skycorp concludeerde dat vaderlijke tijd werkelijk de leiding had over de bestemming van ISEE-3. Zesendertig jaar in de ruimte had zijn tol geëist en de ingenieurs van Skycorp realiseerden zich dat de brandstoftanks druk hadden verloren. Ze konden het op alle noodzakelijke manieren besturen, maar het ruimtevaartuig kon de brandstof niet uit de tanks persen.
Herstellend van deze teleurstelling is Skycorp vandaag aangekomen met de hulp van de oorspronkelijke ingenieurs onder leiding van Robert Farquhar van het Goddard Space Flight Center, samen met de duizenden door middel van crowdfundingbijdragen en een ongelooflijke groep vrijwilligers. En onderweg documenteerde Google Creative Labs het avontuur en creëerde het compendium dat vorige week aan het publieke domein werd geleverd, A Spacecraft for All. Deze website biedt een grafische illustratie van zowel de ISEE-3-tijdlijn als zijn ongelooflijke reis om de relatie tussen zon en aarde te verkennen, twee kometen te bestuderen en vervolgens een reis van 30 jaar te ondernemen om op 10 augustus 2014 terug te keren naar de aarde.
Met behulp van de radiotelescoop van Morehead State University zullen ze de opgedragen telemetriestroom van de resterende levensvatbare wetenschappelijke instrumenten blijven ontvangen, de gegevens verwerken en aan het publiek en professionele onderzoekers presenteren voor analyse. Hoewel ISEE-3 niet kon worden teruggevonden in een baan om de aarde, zoals Farquhar decennia geleden had gehoopt, zal het zijn reis rond de zon voortzetten en in 2029 terugkeren naar de omgeving van de aarde. Hoe lang kan telemetrie van ISEE-3 worden ontvangen terwijl het reist van de aarde af, valt nog te bezien, en in contact blijven met het zal een uitdaging zijn voor de nieuwe operators in de komende maanden.
Bekijk onderstaande video over het project:
