Terwijl hij dienst had om de zon te observeren vanuit zijn positie in een baan om de zon, legde NASA's STEREO-B-ruimtevaartuig de plotselinge verschijning vast van een ver verwijderd helder object. Deze opflakkering bleek een nova te zijn - Sagittarii 2012 genoemd - de gewelddadige verdrijving van materiaal en straling van een herontstekende witte dwergster.
In tegenstelling tot een supernova, de catastrofale ineenstorting en explosie van een massieve ster waarvan de kern uiteindelijk zijn laatste heeft versmolten, is een nova het resultaat van materiaal dat op het oppervlak valt van een witte dwerg die deel uitmaakt van een dubbelster. Het materiaal, meestal waterstof- en heliumgas, wordt van de partner van de witte dwerg getrokken, die is uitgegroeid tot een rode reus.
Uiteindelijk kan de witte dwerg niet al het materiaal bevatten dat hij uit zijn buur heeft aangezogen ... materiaal dat op het oppervlak tot enorme temperaturen is verhit toen het steeds verder werd samengedrukt door de ongelooflijk sterke zwaartekracht van de witte dwerg. Fusie vindt plaats op de buitenste lagen van de dwerg en schiet het oppervlak de ruimte in in een explosie van licht en energie.
Dit is een nova - zo genoemd omdat je, wanneer je hem in de nachtelijke hemel ziet, plotseling als een "nieuwe ster" in de hemel zou kunnen verschijnen - soms zelfs beter dan alle andere zichtbare sterren!
Een individuele nova zal snel vervagen, maar een witte dwerg kan in de loop van de tijd veel van dergelijke fakkels produceren. Het hangt allemaal af van hoe snel het materiaal ophaalt (en hoeveel er beschikbaar is.)
In 4 dagen bereikte Sagittarii 2012 een magnitude van ongeveer 8,5 ... nog steeds te zwak om met het blote oog te zien, maar STEREO-B kon het detecteren met zijn SECCHI (Sun Earth Connection Coronal and Heliospheric Investigation) instrument, die gevoelig is voor extreme ultraviolette golflengten.
De video hierboven is gemaakt van afbeeldingen die zijn verkregen van 20 - 24 april 2012.
Het is nog niet bekend hoe ver Sagittarii 2012 verwijderd is, maar wees gerust, het vormt geen bedreiging voor de aarde. De energie die door een nova wordt uitgestoten, komt bij lange na niet in de buurt van die van een supernova, en hoewel je voor zo'n evenement niet op de eerste rij wilt zitten, zijn we ver weg van de gevarenzone.
Wat dit wel laat zien, is dat STEREO-B niet alleen een superwacht is die naar de zon kijkt, maar ook erg goed is in het observeren van veel verder weg staande sterren!
Dank aan @SungrazerComets voor de heads-up over deze nieuwe nova!
[/onderschrift]
