Nog een prachtig beeld van de Spitzer Space Telescope; in dit geval is het Messier 101, beter bekend als de Pinwheel Galaxy. "Als je op zoek gaat naar leven in Messier 101, wil je niet naar de randen kijken", zegt Karl Gordon van het Space Telescope Science Institute. "De organische stoffen kunnen in deze regio's niet overleven, hoogstwaarschijnlijk vanwege grote hoeveelheden harde straling." De rode kleur markeert een zone waar organische moleculen, polycyclische aromatische koolwaterstoffen (PAK's) genoemd, die in het grootste deel van de melkweg aanwezig zijn, plotseling verdwijnen.
PAK's zijn stoffige, koolstofhoudende moleculen die worden aangetroffen in sterrenkwekerijen. Ze worden ook op aarde gevonden in barbecueputten, uitlaatpijpen en overal waar verbrandingsreacties plaatsvinden. Wetenschappers geloven dat dit ruimtestof de potentie heeft om te worden omgezet in het levensmiddel.
Het Pinwheel-sterrenstelsel bevindt zich op ongeveer 27 miljoen lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Grote Beer. Het heeft een van de hoogst bekende metalen gradiënten (elementen die zwaarder zijn dan helium) van alle nabijgelegen sterrenstelsels in ons universum. Met andere woorden, de concentraties van metalen zijn het hoogst in het midden en nemen snel af met de afstand tot het centrum. Dit komt omdat sterren, die metalen produceren, strakker in de centrale kwartalen van de melkweg worden geperst.
Het team van Gordon wilde ook meer weten over het verloop van de PAK's. Met behulp van Spitzer's Infrared Array Camera en de Infrared Spectograph om de spectra van de PAK's zorgvuldig te analyseren, kunnen astronomen de PAK-kenmerken nauwkeuriger identificeren en zelfs informatie afleiden over hun chemie en temperatuur. De astronomen ontdekten dat, net als bij metalen, de polycyclische aromatische koolwaterstoffen in concentratie naar het buitenste deel van de melkweg afnemen. Maar, in tegenstelling tot de metalen, vallen deze organische moleculen snel af en worden ze niet meer gedetecteerd aan de uiterste rand.
"Er is een drempel aan de rand van dit sterrenstelsel, waar het organische materiaal wordt vernietigd", zegt Gordon.
De bevindingen geven ook een beter inzicht in de omstandigheden waaronder de allereerste sterren en sterrenstelsels zijn ontstaan. In het vroege universum waren er niet veel metalen of PAK's in de buurt. De rand van het Pinwheel-sterrenstelsel dient daarom als een close-upvoorbeeld van hoe de omgeving er in een ver sterrenstelsel zou kunnen uitzien.
In deze afbeelding is infrarood licht met een golflengte van 3,6 micron blauw gekleurd; 8 micron licht is groen; en het lampje van 24 micron is rood. Alle drie Spitzer-instrumenten werden gebruikt in de studie: de infraroodcamera, de multiband-fotometer en de infraroodspectrograaf.
Oorspronkelijke nieuwsbron: JPL
