Over de hele aarde is er een begraven laag sediment rijk aan iridium, het Krijt-Paleogeen-Grensgebied (K-Pg.) Genoemd. Dit sediment is de wereldwijde handtekening van de asteroïde met een diameter van 10 km die de dinosauriërs heeft gedood - en ongeveer 50 % van alle andere soorten - 66 miljoen jaar geleden. In een poging om te begrijpen hoe het leven zich herstelde na die gebeurtenis, gaan wetenschappers de plaats doordringen waar de asteroïde toesloeg - de Chicxulub-krater voor de kust van het Mexicaanse schiereiland Yucatan.
Het einde van het Krijt was een wereldwijde catastrofe en er is al veel over bekend. We hebben veel geleerd over de fysieke effecten van de staking op het impactgebied van olie- en gasboringen in de Golf van Mexico. Volgens gegevens van dat boren, vrijgegeven op 5 februari in het Journal of Geophysical Research: Solid Earth, verplaatste de asteroïde die de aarde trof ongeveer 200.000 kubieke km (48.000 kubieke mijl) sediment. Dat is genoeg om de grootste van de Grote Meren - Lake Superior - 17 keer te vullen.
De Chicxulub-impact veroorzaakte aardbevingen en tsunami's die eerst puin losmaakten en vervolgens van nabijgelegen gebieden zoals het huidige Florida en Texas naar het Golfbekken zelf sleepten. Deze laag is honderden meters dik en honderden kilometers breed. Het beslaat niet alleen de Golf van Mexico, maar ook het Caribisch gebied en het schiereiland Yucatan.
In april zal een team van wetenschappers van de Universiteit van Texas en de Nationale Universiteit van Mexico twee maanden in het gebied boren om inzicht te krijgen in hoe het leven herstelde na de impactgebeurtenis. Onderzoeksprofessor Sean Gulick van het University of Texas Institute for Geophysics vertelde CNN in een interview dat het team al een hypothese heeft voor wat ze zullen vinden. "We verwachten aanvankelijk een periode van geen leven te zien, en dan zal het leven terugkeren en door de tijd diverser worden."
Wetenschappers wilden al langer in het impactgebied boren, maar konden dit niet vanwege commerciële booractiviteiten. Door dit team rechtstreeks de regio te laten onderzoeken, wordt voortgebouwd op wat al bekend is: dat deze enorme afzetting van sediment in zeer korte tijd, mogelijk slechts een paar dagen, is gebeurd. Het boren zal ook helpen om een beeld te schetsen van hoe het leven zich herstelde door te kijken naar de soorten fossielen die verschijnen. Sommige wetenschappers denken dat de asteroïde-impact de pH van de oceanen zou hebben verlaagd, dus de fossiele overblijfselen van dieren die een hogere zuurgraad kunnen verdragen, zouden van bijzonder belang zijn.
De Chicxulub-impact was een monumentale gebeurtenis in de geschiedenis van de aarde en het was buitengewoon krachtig. Het kan een miljard keer krachtiger zijn geweest dan de atoombom die op Hiroshima is gevallen. Afgezien van de sedimentlaag die is neergelegd nabij de plaats van de inslag zelf, omvatten de wereldwijde effecten waarschijnlijk wijdverbreide bosbranden, wereldwijde afkoeling door puin in de atmosfeer en vervolgens een periode van hoge temperaturen veroorzaakt door een toename van atmosferische CO2.
We weten al wat er zal gebeuren als een asteroïde van deze omvang de aarde opnieuw raakt - wereldwijde verwoesting. Maar boren in het gebied van de impact zal ons veel vertellen over hoe geologische en ecologische processen reageren op dit soort verwoestingen.
