Venus en Mars zijn vanavond misschien in orde, maar er is nog veel dat we niet begrijpen over deze planeten. Waarom heeft Venus, zo'n dikke atmosfeer? Waarom is die van Mars zo dun? En waarom is de atmosfeer van de aarde weer zo anders dan wat we op Venus en Mars zien?
Een nieuwe JAXA-satelliet (Japan Aerospace Exploration Agency) heeft tot doel beter te begrijpen wat er aan de hand is. Het heet SPRINT-A, voor Spectroscopic Planet Observatory for Recognition of Interaction of Atmosphere.
JAXA heeft een officiële lanceringsdatum ingesteld op 22 augustus vanuit het Uchinoura Space Center, hoewel het venster zich uitstrekt tot 30 september. (Lanceringen kunnen worden vertraagd vanwege weersomstandigheden en mechanische problemen.) De verwachte baan om de aarde zal variëren van 590 tot 715 mijl (950 tot 1150 kilometer) boven de planeet.
"Venus en de aarde kunnen tweelingplaneten worden genoemd, en het wordt onlangs duidelijk dat drie terrestrische planeten in het zonnestelsel - inclusief Mars - in het begin van het zonnestelsel zeer vergelijkbare omgevingen hebben", verklaarde JAXA in een persbericht.
De dienst wees er echter op dat deze drie planeten verschillende lotgevallen hadden. Venus heeft een weggelopen broeikaseffect op zijn planeet, met oppervlaktetemperaturen die een verzengende 752 graden Fahrenheit (400 graden Celsius) bereiken. Mars daarentegen heeft een zeer dunne atmosfeer en meer variabele temperaturen die een beetje koud kunnen worden.
Het belangrijkste doel van SPRINT-A is te begrijpen hoe atmosferen de ruimte in ontsnappen. De zon, zeiden de wetenschappers, had in het verleden een intensere activiteit dan wat we nu zien, wat de atmosfeer op sommige terrestrische planeten zou kunnen hebben weggeblazen.
"Het onderzoek naar de interactie van de sterke zonnewind in de atmosfeer van de planeet leidt tot het verwerven van kennis van geschiedenis in de vroege fase van het zonnestelsel", verklaarde JAXA.
Naast het kijken naar het innerlijke zonnestelsel, zal SPRINT-A een fenomeen onderzoeken dat verband houdt met een vlekkerige vulkanische maan die om de planeet Jupiter draait.
SPRINT-A wil een ring van materiaal rondom Jupiter die afkomstig is van Io beter begrijpen.
Elektronen en ionen van de vulkanische maan omringen Jupiter en produceren bij hun botsing ultraviolet licht in een proces dat lijkt op wat aurora's veroorzaakt in de bovenste atmosfeer van de aarde en andere planeten. Hoe dit gebeurt, wordt echter nog steeds uitgewerkt.
Het is een behoorlijk stralingsarme omgeving in dat deel van het zonnestelsel. Het ruimtevaartuig Galileo draaide jarenlang veilig rond de Joviaanse manen, maar mensen zouden wat meer moeite hebben om de straling te overleven zonder zware afscherming en zorgvuldige voorzorgsmaatregelen.
Bekijk meer informatie over SPRINT-A op de JAXA-website. Japan heeft onlangs ook aangekondigd dat het het Kounotori 4-vrachtruimtevaartuig in augustus naar het internationale ruimtestation ISS zal lanceren, waarschijnlijk op 4 augustus.
