Na de majestueuze landing van Space Shuttle Atlantis in het Kennedy Space Center (KSC) om de Space Shuttle Era af te sluiten, bedankten de laatste bemanning van Atlantis, NASA-beheerder Charles Bolden en KSC-directeur Bob Cabana het personeel van de Space Shuttle voor hun toewijding en harde werk werken aan een evenement voor waardering van werknemers buiten de verwerkingshangers waar de orbiters werden voorbereid op de 135 shuttle-missies die meer dan dertig jaar door NASA werden uitgevoerd.
De vierpersoons bemanning van Atlantis op de STS-135-missie vloog miljoenen mijlen naar een speciale herdenkingsvlag naar het internationale ruimtestation ISS en terug ter ere van de duizenden arbeiders die de vijf ruimtevaartuigen van Amerika verwerkten, lanceerden en landden. Ze ontvouwden de banner tijdens het werknemersevenement bij KSC als eerbetoon aan de pendelaars.
"Het is geweldig om hier in het zonnige Florida te zijn", zei STS 135-commandant Chris Ferguson. "Mike Leinbach [de Space Shuttle Launch Director] zei dat hij ons op geen enkele manier in Californië zou laten landen."
“We willen namens het astronautenbureau onze dank uitspreken voor alles wat je hier bij KSC hebt gedaan, de veiligheid die je in de voertuigen hebt ingebouwd, de zorgvuldige zorg die je aan de orbiter besteedt. Zodra we in een baan om de aarde kwamen, was ik absoluut verbaasd dat alles in Atlantis zo goed werkt. Van binnen ziet alles er prachtig uit. '
'Ik hoop dat jullie allemaal geloven dat we elke keer dat we gaan een klein beetje van jullie allemaal meenemen,' benadrukte Ferguson.
Atlantis stond tijdens het evenement geparkeerd als decor voor fotomomenten met de duizenden aanwezige shuttle-medewerkers - samen met meer dan honderd journalisten, waaronder het Space Magazine-team van Alan Walters en Ken Kremer.
'Zoals Chris zei, was onze enige landingsoptie om terug te keren naar Florida en jullie allemaal en niet ergens anders. Het voelde alsof ik weer thuis was. Bedankt voor alles wat je de afgelopen 30 jaar allemaal hebt gedaan, 'zei Doug Hurley.
"We hebben Atlantis met het grootste respect behandeld omdat we uit de eerste hand zien hoe u dit voertuig verwerkt en het is uw baby", zei Rex Waldheim. 'Het is schoon en goed verzorgd. We hebben dat voor je gedaan omdat jullie het allemaal zo goed hebben voorbereid. '
'Je bent zo'n bijzonder personeelsbestand', voegde Sandy Magnus eraan toe. “Er is geen personeelsbestand zoals het personeel van het ruimteprogramma, waar ook ter wereld. De trots, zorg, toewijding en passie die u in uw werk opneemt, maakt het mogelijk om deze zeer uitdagende missies te hebben en te slagen. Je moet altijd alles goed doen. En dat doe je. En je laat het er makkelijk uitzien !! Gefeliciteerd!"
De STS-135-bemanning ontrolde vervolgens de kleurrijke banner die naar het ISS werd gebracht aan boord van Atlantis om de Space Shuttle Era van NASA te herdenken.
'We hebben deze banner meegenomen naar de ruimte en dit is onze manier om jullie te vertellen dat jullie rocken! We zullen dit aan Mike Leinbach en Bob Cabana presenteren als een klein blijk van waardering voor al het werk dat je voor ons hebt gedaan. Bedankt voor zo'n geweldig voertuig, 'vatte Ferguson samen.
De bemanning zwaaide toen afscheid van de duizenden shuttle-medewerkers, poseerden nog een keer met Atlantis en vertrokken met hun families voor een thuiskomstfeest op hun trainingsbasis in het Johnson Space Center in Houston, Texas.
Atlantis werd vervolgens een paar honderd meter gesleept en kwam tot rust in de Orbiter Processing Facility om haar laatste ruimtevluchtreis af te sluiten als de laatste van NASA's vluchtwaardige Space Shuttle Orbiters. Ze is begonnen met het ontmantelen van activiteiten die de afgelopen maanden hebben plaatsgevonden om zich voor te bereiden op haar toekomstige bejaardentehuis in het Kennedy Space Center Visitor Complex (KSCVC), op slechts een paar mijl (km) afstand.
Atlantis permanent nieuwe verblijfplaats bij KSCVC zal in 2013 worden geopend, waar ze echt zal worden getoond met schroeiplekken van herintreding en alsof "In Flight" met laaddeuren deuren wijd open voor het grote publiek om de realiteit van dichtbij te ervaren.
Voor zo'n 1500 shuttle-medewerkers was de dag van de dag zowel vreugdevol als bitterzoet - als hun laatste volledige werkdag en de laatste kans om te zonnebaden in de gloed van de triomfantelijke afsluiting van de shuttle-periode.
