De afgelopen 46.000 jaar heeft een kleine vogel die stierf tijdens de laatste ijstijd bevroren gezeten, afgeschermd van bederf en aaseters, totdat twee Russische mannen op jacht naar fossiele slagtanden zijn lichaam ontdekten in Siberische permafrost.
De vogel was zo goed in vorm dat het leek "alsof hij een paar dagen geleden stierf", zei Love Dalén, een professor in evolutionaire genetica aan het Centrum voor Paleogenetica in Stockholm, die bij de ivoorjagers was, Boris Berezhnov en Spartak Khabrov , toen ze de vogel ontdekten.
"is in onberispelijke staat", vertelde Dalén WordsSideKick.com in een e-mail. De vondst is buitengewoon omdat "kleine dieren als deze normaal gesproken na de dood zeer snel uiteenvallen als gevolg van aaseters en microbiële activiteit".
De bevroren vlieger is ook een unieke vondst: het is het enige bijna intacte karkas van vogels dat is gedocumenteerd uit de laatste ijstijd, voegde Dalén eraan toe.
Toen de fossielenjagers de vogel voor het eerst ontdekten in september 2018, hadden Dalén en zijn collega's geen idee van de leeftijd of soort van de mysterieuze vogel. Dus Dalén "verzamelde een paar veren en een klein stukje weefsel voor radioactieve koolstofdatering en DNA-sequentiebepaling", zei hij.
Hij bracht de ijstijdmonsters naar zijn laboratorium, waar postdoctoraal onderzoeker Nicolas Dussex, de hoofdauteur van een nieuwe studie over de vogel, de overblijfselen analyseerde.
Uit koolstofdatering bleek dat de vogel in dezelfde tijd leefde als andere beesten uit de ijstijd, waaronder mammoeten, paarden, wollige neushoorns, bizons en lynxen.
Om de soort van de vogel te ontdekken, hebben de onderzoekers het mitochondriale DNA gesequenced, genetische gegevens die via de moederlijn worden doorgegeven. Hoewel het mitochondriale DNA van de vogel fragmentarisch was - er waren 'vele miljoenen korte DNA-sequenties', zei Dalén, wat veel voorkomt bij oude exemplaren - kon het team deze korte sequenties met behulp van een computerprogramma samenstellen.
Vervolgens namen de wetenschappers de voltooide mitochondriale DNA-puzzel en zochten naar een match in een online database met de genetische sequenties van bijna elke vogel die vandaag leeft. Uit de resultaten bleek dat de ijstijdvogel een vrouwelijke gehoornde leeuwerik was (Eremophila alpestris).
Deze ontdekking werpt licht op de transformatie van de zogenaamde mammoetsteppe. Toen deze vogel leefde, was het land een mix van steppe (niet-bebost grasland) en toendra (boomloze, bevroren grond), volgens pollenrecords van 50.000 tot 30.000 jaar geleden.
Toen de laatste ijstijd ongeveer 11.700 jaar geleden eindigde, veranderde de mammoetsteppe in de drie belangrijkste Euraziatische omgevingen die vandaag de dag bestaan: de noordelijke toendra, de taiga (een naaldbos) in het midden en de steppe in het zuiden, zei Dalén, de senior onderzoeker van de nieuwe studie.
Tegenwoordig zijn er twee ondersoorten van gehoornde leeuwerik: 'de ene leeft op de toendra in het uiterste noorden van Eurazië en de andere in de steppe in het zuiden, in Mongolië en de buurlanden', zei Dalén.
Het lijkt erop dat de pas ontdekte vogel een "voorouder is van twee verschillende ondersoorten van gehoornde leeuwerik", zei hij. Naarmate de omgeving veranderde, liep de gehoornde leeuwerik uiteen in de twee evolutionaire lijnen die vandaag bestaan, zei Dalén.
"Al met al geeft deze studie dus een voorbeeld van hoe de klimaatverandering aan het einde van de laatste ijstijd had kunnen leiden tot de vorming van nieuwe ondersoorten", zei hij.
