Deze samengestelde afbeelding toont STEVE langs de Melkweg boven Childs Lake, Manitoba, Canada.
(Afbeelding: © Krista Trinder / NASA)
Terwijl het noorderlicht afgelopen Labor Day-weekend danste en gloeide aan de nachtelijke hemel, hebben skywatchers in plaatsen als Alaska en Canada mogelijk een roze tint gezien in het oogverblindende scherm. Maar dit roze-achtige lint is geen aurora - het is STEVE!
STEVE (the Strong Thermal Emissions Velocity Enhancement) is een spectaculair en kleurrijk hemelverschijnsel dat voor het eerst werd opgemerkt 2016. Wetenschappers hebben de deeltjes die met STEVE worden geassocieerd tientallen jaren bestudeerd, maar pas onlangs zijn ze getuige geweest van het fenomeen aan de hemel. Afgelopen zomer heeft een onderzoeksteam onder leiding van onderzoeker D.M. Gillies bevestigde dat STEVE, ondanks zijn kleurrijke uiterlijk, geen type aurora is, maar iets heel unieks.
In mei, onderzoekers bevestigden dat STEVE is geen noorderlicht. Maar dit nieuwe onderzoek breidt ons begrip van het vreemde fenomeen nog verder uit.
"Het belangrijkste is dat we nu duidelijk kunnen zeggen dat het [geen] aurora is," schrijft co-auteur Don Hampton, een onderzoeker aan de University of Alaska Fairbanks, zei in een verklaring. 'Het is een nieuw fenomeen; dat is best spannend.'
Een kenmerk dat STEVE onderscheidt, zijn de mauve tinten, die verschillen van de typisch groene, paarse, blauwe en gele stralen van aurora's. Bovendien is STEVE zichtbaar vanaf breedtegraden veel zuidelijker dan aurora's gewoonlijk zijn.
De onderzoekers gebruikten een spectrograaf, die ze bouwden aan het Geophysical Institute van de University of Alaska Fairbanks, om het licht van STEVE te bestuderen dat ze op 10 april 2018 in Lucky Lake in Saskatchewan, Canada, waarnamen. Ze analyseerden de emissies om de golflengten, patronen en andere eigenschappen te bepalen. Een spectrum fungeert als identificatie, dus door het spectrum van STEVE te bepalen, hoopt het team het fenomeen verder te begrijpen en te categoriseren.
'We moeten begrijpen hoe het spectrum eruitziet en daarom de fysica erachter begrijpen', zei Hampton in de verklaring.
Groene optische structuren, vaak beschreven als "piketomheining" -structuren vanwege hun onderscheidende vorm, kunnen door STEVE op lagere hoogten worden gezien en bij het bestuderen van de golflengten van de emissies van STEVE en deze groene structuren, ontdekte het team dat de groene emissies hebben een heel ander spectrum dan STEVE.
Het team stelde vast dat de groene kolommen naast STEVE worden veroorzaakt door deeltjesneerslag, die optreedt wanneer energetische deeltjes zoals elektronen, protonen, neutronen en ionen door de atmosfeer worden versneld. Hierdoor zijn deze groene strepen een soort aurora die sterk lijkt op een typische aurorale structuur. Omdat ze echter een heel ander spectrum hebben, is STEVE een eigen categorie, concludeerden de onderzoekers.
Het team ontdekte dat STEVE niet wordt veroorzaakt door botsingen van deeltjes in de atmosfeer, maar eerder door een soort warme atmosferische emissie.
'Toen we naar het spectrum van STEVE keken, had het geen van die verschillende golflengten ... In plaats daarvan is het een zeer brede lichtband', zei Hampton in de verklaring. 'Als je je elektrische fornuis aanzet, worden die spoelen roodgloeiend, toch? Als je er met een spectrograaf naar kijkt, zie je breedbandemissies ... Dus dit is een soort van zeer, zeer warme atmosfeeremissies.'
Wetenschappers zullen STEVE blijven bestuderen, wat het precies is en wat de oorzaak is. STEVE begrijpen is echter meer dan alleen een belangrijk wetenschappelijk streven. Fenomenen in de atmosfeer kunnen de radiocommunicatie tussen ruimtevaartuigen en mensen op aarde verstoren, dus het begrijpen van dit vreemde, roze fenomeen kan onmiddellijke, praktische toepassingen hebben.
Dit onderzoek was gepubliceerd in een studie in het tijdschrift Geophysical Research Letters.
- Een Aurora genaamd 'Steve'? Strange Sky Phenomenon onderzocht
- Verbazingwekkende Aurora's: foto's van het noorderlicht van de aarde
- Dat rare, aurora-achtige fenomeen dat STEVE wordt genoemd, heeft eindelijk een uitleg
