SOFIA, NASA's op vliegtuigen gebaseerde Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy, maakte woensdag zijn eerste wetenschappelijke vlucht om het potentieel van het vliegtuig te demonstreren om ontdekkingen te doen over het infrarood universum. Het nieuwe observatorium gebruikt een aangepast 747-vliegtuig om een in Duitsland gebouwde 2,5 meter (100 inch) reflecterende telescoop te vervoeren en tijdens zijn eerste vlucht om wetenschappelijke gegevens te verzamelen, vloog het vliegtuig ongeveer 10 uur.
"Deze eerste wetenschappelijke vluchten markeren een belangrijke mijlpaal in de ontwikkeling en het vermogen van SOFIA om peer-reviewed wetenschappelijke observaties uit te voeren", zei Jon Morse, directeur van NASA Astrophysics Division. "We anticiperen op een aantal belangrijke ontdekkingen van dit unieke observatorium, evenals uitgebreid onderzoek naar ontdekkingen door andere ruimtetelescopen."
SOFIA zal naar verwachting een levensduur van 20 jaar hebben die een grote verscheidenheid aan astronomische wetenschappelijke waarnemingen mogelijk zal maken die niet mogelijk zijn vanuit andere aard- en ruimtevaartobservatoria.
Kruissend op hoogten tussen 39.000 en 45.000 voet hopen onderzoekers te bestuderen hoe sterren en planeten worden geboren, hoe organische stoffen zich vormen in de interstellaire ruimte en hoe superzware zwarte gaten zich voeden en groeien.
SOFIA is een infraroodtelescoop met een diameter van 100 inch en de instrumenten kunnen licht van een breed spectrum analyseren
bereik van hemellichamen, waaronder warm interstellair gas en stof van heldere stervormingsgebieden, door golflengten tussen 0,3 en 1600 micron te observeren. Een micron is gelijk aan een miljoenste meter. Voor
Ter vergelijking: het menselijk oog ziet licht met golflengten tussen 0,4 en 0,7 micron.
De eerste drie wetenschappelijke vluchten, fase één van SOFIA's programma voor vroege wetenschap, zullen de Faint Object InfraRed Camera gebruiken voor het SOFIA Telescope (FORCAST) -instrument dat is ontwikkeld door Cornell University en
onder leiding van hoofdonderzoeker Terry Herter. FORCAST neemt het midden-infraroodspectrum waar van vijf tot 40 micron.
Onderzoekers gebruikten de FORCAST-camera op SOFIA twee weken geleden tijdens een testvlucht om infraroodbeelden te maken van gebieden binnen het Orion-stervormingscomplex, een gebied van de hemel waarvoor uitgebreider
gegevens werden verzameld tijdens de vlucht van 30 november. De onderstaande afbeelding is van deze regio. Je kunt meer afbeeldingen zien via deze link.
SOFIA vliegt vanaf NASA's Dryden Aircraft Operations Facility in Palmdale, Californië.
