Een nieuwe kijk op gegevens die zijn verzameld van het Galileo-ruimtevaartuig in 1990 onthult dat Venus ooit bewoonbaar was geweest, met bewijs van eerdere continenten en oceanen. Een internationaal team onder leiding van planeetwetenschapper George Hashimoto van de Okayama University in Japan ontdekte dat de hooglanden van Venus minder infraroodstraling uitzenden dan de laaglanden. Een interpretatie van deze tweedeling, zegt de nieuwe krant van het team, is dat de hooglanden grotendeels bestaan uit 'felsische' rotsen, met name graniet. Graniet, dat op aarde voorkomt in continentale korst, heeft water nodig voor de vorming ervan.
Het Galileo-ruimtevaartuig was het eerste gebruik van infrarood om naar Venus te kijken. Wetenschappers hadden geloofd dat alleen radar door de dichte wolken van zwavelzuur in de atmosfeer van Venus naar de oppervlakte kon kijken. "Het detecteren van het oppervlak in het infrarood is een doorbraak", schreef co-auteur Kevin Baines van JPL in een artikel in Nature.
Het artikel citeerde ook een andere JPL-wetenschapper, David Crisp, die niet bij dit onderzoek betrokken was, omdat hij zei dat deze nieuwe conclusies niet worden ondersteund door de beschikbare gegevens of door de eigen modellen van het team.
"We begrijpen dat onze paper niet alles oplost", reageert co-auteur Seiji Sugita, planetair wetenschapper aan de Universiteit van Tokyo. Sugita zegt dat de volgende stap is om hun modellen toe te passen op gegevens van het Venus Express-ruimtevaartuig van de European Space Agency, dat al in een baan om Venus draait, en de Venus Climate Orbiter van de Japanse ruimtevaartorganisatie, gepland voor lancering in 2010.
De mogelijke aanwezigheid van graniet suggereert dat de beweging van de tektonische plaat en de vorming van continenten mogelijk hebben plaatsgevonden op Venus, evenals recycling van water en koolstof tussen de mantel en de atmosfeer van de planeet.
Venus is nu verschrikkelijk heet en droog, met een atmosfeer van 96% kooldioxide en een oppervlaktetemperatuur van ongeveer 460 ° C, maar sommige wetenschappers denken dat onze naburige planeet ooit meer op de aarde leek.
Een andere wetenschapper die in het Nature-artikel wordt aangehaald, geofysicus Norm Sleep van de Stanford University in Californië, zei dat Venus ooit bijna geheel onder water had kunnen staan. "Hoewel hij, zonder verdere geochemische gegevens, niet weet of de temperatuur in deze vroege oceaan 30 ° C of 150 ° C was," zei hij.
Maar elke oceaan op Venus zou maar een paar honderd miljoen jaar hebben geduurd. Toen de zon heter en helderder werd, ervoer de planeet een weggelopen broeikaseffect. "Elk leven op Venus dat een miljard jaar na de vorming van de planeet nog niet had uitgezocht hoe de wolkentoppen te koloniseren, zou in grote problemen zijn gekomen", zegt Sleep.
Bronnen: natuur, abstract
