SpaceX's eerste Crew Dragon is te zien in het International Space Station net voordat hij op 3 maart 2019 aanmeert tijdens de Demo-1 testvlucht.
(Afbeelding: © NASA TV)
De lange droogte tijdens de ruimtevaart in de Verenigde Staten duurt misschien niet lang meer.
Amerikaanse astronauten moesten uitsluitend vertrouwen Russisch Sojoez-ruimtevaartuig om van en naar de baan te gaan sinds juli 2011, toen NASA haar ruimteveervloot stopzette. (Suborbitale ruimte is een ander verhaal: Virgin Galactic's SpaceShipTwo heeft gemaakt twee bemande reizen naar dat rijk sinds december 2018.)
NASA wil dat particuliere Amerikaanse voertuigen een einde maken aan deze afhankelijkheid en moedigt hun ontwikkeling aan via haar Commercial Crew Program. In september 2014 kende NASA 2,6 miljard dollar toe aan SpaceX en 4,2 miljard dollar aan Boeing om het werk aan hun astronautentaxi's te voltooien - capsules genaamd Crew Dragon en de CST-100 Starlinerrespectievelijk. Destijds zeiden NASA-functionarissen dat ze wilden dat ten minste één van deze voertuigen eind 2017 operationeel was.
In foto's: Volg een rondleiding door SpaceX's Crew Dragon Spaceship
Dat is natuurlijk niet gebeurd. Maar Crew Dragon is nu bijna klaar, zeiden NASA-chef Jim Bridenstine en SpaceX-oprichter Elon Musk vandaag (10 oktober) tijdens een evenement op het hoofdkantoor van het bedrijf in Hawthorne, Californië.
"We komen heel dichtbij en we hebben er alle vertrouwen in dat we in het eerste deel van volgend jaar klaar zullen zijn om Amerikaanse astronauten op Amerikaanse raketten te lanceren," zei Bridenstine.
Het eerste kwartaal van 2020 - dat wil zeggen van januari tot en met maart - is een realistisch doelwit voor SpaceX's Demo-2-missie, voegde hij eraan toe. Die testvlucht die NASA-astronauten Doug Hurley en Bob Behnken van en naar het International Space Station (ISS) zal vervoeren. Daarna volgen operationele, gecontracteerde ISS-missies.
Maar Bridenstine benadrukte dat deze tijdlijn alleen geldig is als de zaken volgens plan verlopen met de ontwikkeling van Crew Dragon. En dat is verre van gegarandeerd, zoals we afgelopen voorjaar zagen.
Op 20 april voerde SpaceX een reeks motortests uit op Cape Canaveral Air Force Station op het Crew Dragon-voertuig dat vloog Demo-1, een mijlpaal onbemande testvlucht naar het ISS die op 2 maart werd gelanceerd en zes dagen later terugkeerde naar de aarde. Er is iets misgegaan tijdens de test, net voordat de SuperDraco-motoren van de Crew Dragon - die zijn ontworpen om de capsule in veiligheid te brengen in geval van een noodsituatie bij lancering - opstartten en de voertuig werd vernietigd.
SpaceX heeft het abort-voortstuwingssysteem van Crew Dragon als gevolg hiervan herzien en zal de komende weken rigoureus testen van het nieuwe ontwerp, zei Musk.
Het bedrijf heeft het ook gehad problemen met het parachutesysteem van de capsule onlangs. SpaceX heeft besloten om over te schakelen van een "Mark 2" -parachute-ontwerp naar een "Mark 3", die veel sterkere lijnen en een beter lastverdelingspatroon heeft, zei Musk. De Mark 3 moet nog steeds volledig worden getest en gecertificeerd, en dat werk zal binnenkort ook toenemen.
"We hopen de eerste succesvolle Mark 3-valtest binnen een week of twee te hebben, en daarna zal er een gestadig ritme van tests zijn," zei Musk. "We willen zeker iets halen in de orde van tien succesvolle tests op rij voordat astronauten worden gelanceerd."
SpaceX zou die mijlpaal tegen het einde van het jaar moeten kunnen bereiken als alles goed gaat, voegde hij eraan toe. Dat zou de weg kunnen effenen voor de Crew Dragon en de Falcon 9-raket die met Demo-2 zullen vliegen om vóór 2019 uit Californië naar Cape Canaveral te worden afgeleverd.
Die twee problemen - het abort-voortstuwingssysteem en de parachutes - zijn de enige items 'waarvan SpaceX op de hoogte is die het schema in gevaar brengen', zei Musk.
Net als Bridenstine waarschuwde de miljardair-ondernemer echter: "Maar er zijn misschien andere dingen die we ontdekken. Dit is ook belangrijk om in gedachten te houden."
Beide mannen benadrukten inderdaad dat, hoewel ze graag willen dat SpaceX astronauten gaat vliegen, er niets zal worden overhaast.
'Dit is een groot probleem voor ons land en we kunnen het niet verkeerd hebben', zei Bridenstine. 'We willen zeker weten dat we het goed doen.'
SpaceX heeft nog een grote testmissie vóór Demo-2: een in-flight abort (IFA) -test, die de prestaties van de SuperDracos zal demonstreren tijdens een lancering vanuit Cape Canaveral. De IFA kan gebeuren al volgende maand, Zei Musk onlangs.
Boeing maakt zich ondertussen op voor een grote mijlpaal: de eerste onbemande testvlucht van Starliner naar het ISS, die het bedrijf zojuist heeft aangekondigd, is gericht voor half december.
- SpaceX's Crew Dragon Demo-1 testvlucht in afbeeldingen
- SpaceX's Starship-project heeft geen invloed op Crew Dragon Flights voor NASA, zegt Elon Musk
- SpaceX vuurt raket af ter voorbereiding op de eerste lancering van een astronaut met Crew Dragon (foto)
Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten'(Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd door Karl Tate), is nu uit. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons op Twitter @Spacedotcom of Facebook.
