Afbeelding tegoed: NASA
Sommige planeten buiten ons zonnestelsel kunnen grotendeels worden gemaakt van koolstofverbindingen, waaronder diamant, volgens een rapport dat deze week werd gepresenteerd op de conferentie over planeten buiten het zonnestelsel in Aspen, Colorado. De aarde, Mars en Venus zijn "silicaatplaneten" die voornamelijk bestaan uit silicium-zuurstofverbindingen. Astrofysici stellen dat sommige sterren in ons sterrenstelsel in plaats daarvan 'koolstofplaneten' kunnen bevatten.
"Koolstofplaneten kunnen zich op vrijwel dezelfde manier vormen als bepaalde meteorieten in ons zonnestelsel, de koolstofhoudende chondrieten", zei Dr. Marc J. Kuchner van de Princeton University, samen met Dr. Sara Seager van het Carnegie Institute in Aspen. van Washington. 'Deze meteorieten bevatten grote hoeveelheden koolstofverbindingen zoals carbiden, organische stoffen en grafiet, en zelfs af en toe een kleine diamant.' Stel je zo'n meteoriet voor ter grootte van een planeet, en je stelt je een koolstofplaneet voor.
Van planeten zoals de aarde wordt gedacht dat ze condenseren uit schijven van gas die om jonge sterren draaien. In gas met extra koolstof of te weinig zuurstof condenseren koolstofverbindingen zoals carbiden en grafiet in plaats van silicaten, wat mogelijk de oorsprong van koolstofhoudende chondrieten verklaart en de mogelijkheid van koolstofplaneten suggereert. Elk gecondenseerd grafiet zou onder de hoge druk in de koolstofplaneten in diamant veranderen, waardoor mogelijk diamantlagen in de planeten van vele kilometers dik zouden worden gevormd.
Sommige van de reeds bekende extrasolaire planeten met lage en middelzware massa kunnen koolstofplaneten zijn, die gemakkelijk zouden kunnen overleven bij hoge temperaturen in de buurt van een ster als ze de massa van Neptunus hebben. Koolstofplaneten zouden waarschijnlijk voornamelijk uit carbiden bestaan, omdat ze dachten dat ze ijzeren kernen en substaniale atmosferen zouden kunnen hebben. Carbiden zijn een soort keramiek dat onder andere wordt gebruikt om de cilinders van motorfietsen te bekleden.
De planeten die rond de pulsar PSR 1257 + 12 draaien, zijn goede kandidaten voor koolstofplaneten; ze kunnen zijn ontstaan door de verstoring van een ster die koolstof produceerde naarmate hij ouder werd. Zo zijn er planeten in de buurt van het centrum van de Melkweg, waar sterren gemiddeld koolstofrijker zijn dan de zon. Langzaam wordt de melkweg als geheel koolstofrijker; in de toekomst kunnen alle gevormde planeten koolstofplaneten zijn.
"Er is geen reden om te denken dat extrasolaire planeten net zo zullen zijn als de planeten in het zonnestelsel." zegt Kuchner. 'De mogelijkheden zijn verrassend.'
Kuchner voegde toe: "NASA's toekomstige Terrestrial Planet Finder (TPF) -missie kan deze planeten mogelijk spotten." De spectra van deze planeten zouden geen water moeten bevatten en in plaats daarvan koolstofmonoxide, methaan en mogelijk langketenige koolstofverbindingen onthullen die fotochemisch in hun atmosfeer zijn gesynthetiseerd. De oppervlakken van koolstofplaneten kunnen bedekt zijn met een laag koolstofverbindingen met lange ketens - met andere woorden, iets als ruwe olie of teer.
De eerste TPF-telescoop, een optische telescoop die een aantal keer zo groot is als de Hubble-ruimtetelescoop, zal in 2015 worden gelanceerd. De TPF-missies zijn ontworpen om te zoeken naar planeten zoals de aarde en te bepalen of ze geschikt zijn voor het leven.
Oorspronkelijke bron: NASA Astrobiology Story
