Ik had nooit gedacht dat een boek over astrobiologie deprimerend zou kunnen zijn, maar toen ik het neerlegde Het leven en de dood van de planeet aarde door Peter D. Ward en Donald Brownlee, ik kon het niet helpen, maar voelde me een beetje somber.
In de loop van bijna 300 pagina's bekijken Ward en Brownlee onze planeet en haar inwoners. Ze brengen de vorming van de aarde in kaart, de catastrofale gebeurtenissen die haar geschiedenis vormden, en de opkomst van leven, en tenslotte de evolutie van hogere levensvormen. Dit is bekend terrein dat ze dieper hebben besproken in hun vorige boek, Rare Earth. Als je hier zou stoppen met lezen, zou het een gelukkig boek zijn.
Maar er is nog veel meer te lezen. Vervolgens voorspellen ze wat de toekomst in petto heeft voor onze planeet. Of het eindigt in vuur of in ijs? Blijkbaar zowel ... als erger. Voor het geval je het niet wist, we genieten waarschijnlijk van een warme siësta tussen zware ijstijden. En hoewel er koude tijden in het verschiet liggen, zullen ze uiteindelijk eindigen. Onze zon neemt gestaag toe in temperatuur - en naarmate de temperatuur stijgt, zal de biologische diversiteit op aarde krimpen (het is mogelijk dat we de hoogte van de diversiteit van het leven al voorbij zijn en we staan al op de glijbaan). Uiteindelijk zullen hogere levensvormen niet kunnen overleven, dan gaan de planten weg en tenslotte worden sterke, warmteminnende bacteriën die in de hoogste bergen van de Polen leven met uitsterven bedreigd en wordt de aarde een levenloze, dode wereld. Dan zal de zon de laatste stadia van zijn leven binnengaan, voorbij de baan van de aarde ballonvaren en onze planeet in een vurige bijzaak verteren.
Zoals ik al zei, deprimerend. Maar maak je geen zorgen, we hebben nog een paar honderd miljoen jaar om van onze planeet te genieten voordat we er als soort van worden verdreven.
Ward en Brownlee vertellen een boeiend verhaal en ik was van begin tot eind behoorlijk verslaafd. Er is veel wetenschappelijke terminologie, maar het wordt altijd goed uitgelegd - gemakkelijk te lezen voor bijna iedereen. Op elk punt stoppen ze om onze toekomstige wereld te beschrijven, ze stappen weg van de wetenschap en vertellen je gewoon wat je zou zien als je rondkijkt. Het was heel gemakkelijk voor te stellen hoe het zou moeten zijn om op een zonovergoten landschap te staan en onze nakomelingen te zien worstelen om te overleven.
Het leven en de dood van de planeet aarde is echter niet zonder hoop. Er zijn plannen in de maak om de baan van de aarde te veranderen door bijna-ongelukken door asteroïden te ontwerpen - hopelijk kan dit onze planeet in een buitenwaartse spiraal plaatsen die ons altijd op de juiste afstand houdt om te genieten van een gematigde omgeving. Ze moedigen lopend onderzoek naar ruimteverkenning aan als een manier om ons uiteindelijke lot te vermijden.
Ik hoop dat Ward en Brownlee op dit pad blijven voor een ander boek en misschien een portret schetsen van hoe het universum zal eindigen. Nadat alle sterrenstelsels uit elkaar zijn gedreven; nadat alle sterren zijn vervallen en veranderd in witte dwergen of zwarte gaten; nadat zwarte gaten alle materie hebben verteerd die er is; en nadat de zwarte gaten zelf zijn verdampt, laten we ons achter met een universum van elementaire deeltjes die van elkaar versnellen in de duisternis.
Fijne dag. 🙂
