Er gebeurt tegenwoordig niet veel op de zon, althans niet op de afdeling zonnevlekken. Het aantal zonnevlekken voor 2009 is procentueel nog lager geworden. Op 31 maart waren er geen zonnevlekken op 78 van de 90 dagen van het jaar (87 procent). Degenen die de zon in de gaten houden, zeggen dat dit de stilste zon is in bijna een eeuw. Dus wat betekent dit allemaal?
Zonnevlekken zijn magnetisme-eilanden van planeetformaat op het oppervlak van de zon en ze zijn bronnen van zonnevlammen, coronale massa-ejecties en intense UV-straling. De zon heeft een natuurlijke cyclus van ongeveer 11 jaar activiteit met hoge en lage zonnevlekken. Dit werd halverwege de 19e eeuw ontdekt door de Duitse astronoom Heinrich Schwabe. Schwabe, die zonnevlekken telde, zag dat pieken van zonneactiviteit altijd werden gevolgd door valleien van relatieve rust - een uurwerkpatroon dat al meer dan 200 jaar standhoudt.
Het huidige zonne-minimum maakt deel uit van dat patroon. In feite is het precies op tijd. Maar moet het zo stil zijn?
Metingen door het Ulysses-ruimtevaartuig laten een daling van 20 procent in zonnewinddruk zien sinds het midden van de jaren negentig - het laagste punt sinds dergelijke metingen in de jaren zestig begonnen. De zonnewind helpt galactische kosmische straling buiten het zonnestelsel te houden. Met de zonnewindvlag dringen meer kosmische stralen het zonnestelsel binnen, wat resulteert in verhoogde gezondheidsrisico's voor astronauten. Zwakkere zonnewind betekent ook minder geomagnetische stormen en aurora's op aarde.
Zorgvuldige metingen door verschillende NASA-ruimtevaartuigen hebben ook aangetoond dat de helderheid van de zon met 0,02 procent is gedaald bij zichtbare golflengten en maar liefst 6 procent bij extreme UV-golflengten sinds het zonne-minimum van 1996. Radiotelescopen nemen sinds 1955 de zwakste 'radiozon' op.
Al deze dieptepunten hebben geleid tot een discussie over de vraag of het doorlopende minimum extreem is of slechts een achterstallige correctie na een reeks ongewoon intense zonnemaxima.
"Sinds het ruimtetijdperk in de jaren vijftig begon, was de zonneactiviteit over het algemeen hoog", zegt voorspeller David Hathaway van NASA's Marshall Space Flight Center. “Vijf van de tien meest intense zonnecycli die ooit zijn geregistreerd, hebben zich de afgelopen 50 jaar voorgedaan. We zijn gewoon niet gewend aan dit soort diepe rust. "
Honderd jaar geleden was diepe rust vrij gewoon. De minima voor de zon van 1901 en 1913 waren bijvoorbeeld zelfs langer dan wat we nu ervaren. Om die minima in diepte en levensduur te evenaren, moet het huidige minimum nog minstens een jaar duren.
In zekere zin is de rust opwindend, zegt Pesnell. "Voor het eerst in de geschiedenis krijgen we een diep minimum voor de zon te zien." Een vloot van ruimtevaartuigen - waaronder de Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), de dubbele sondes van de Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO) en verschillende andere satellieten - bestuderen allemaal de zon en haar effecten op de aarde. Met behulp van technologie die 100 jaar geleden niet bestond, meten wetenschappers zonnewind, kosmische straling, straling en magnetische velden en ontdekken dat het minimum aan zonnepanelen veel interessanter is dan iedereen had verwacht.
De moderne technologie kan echter niet voorspellen wat er daarna komt. Concurrerende modellen van tientallen zonnefysici zijn het soms, soms scherp, oneens over wanneer dit zonne-minimum zal eindigen en hoe groot het volgende zonne-maximum zal zijn. De grote onzekerheid komt voort uit één simpel feit: niemand begrijpt de onderliggende fysica van de zonnevlekcyclus volledig.
En het enige wat wetenschappers kunnen doen om te blijven kijken. Pesnell is van mening dat het aantal zonnevlekken binnenkort weer zou moeten toenemen, "mogelijk tegen het einde van het jaar", gevolgd door een zonnemaximum onder de gemiddelde intensiteit in 2012 of 2013.
Bron: NASA
