Niets staat stil. Dus waarom zou Saturnus niet gek zijn, klonterig F-ring van tijd tot tijd een nieuw gezicht opzetten?
Een recent door NASA gefinancierd onderzoek vergeleek het uiterlijk van de F-ring in zes jaar van observaties door de Cassini-missie zijn verschijning tijdens de Saturn flybys van NASA's Voyager-missie, 30 jaar eerder.
Hoewel de F-ring altijd klonten ijzige materie heeft laten zien, ontdekte het onderzoeksteam dat het aantal heldere klonten in de neus is gedoken sinds de Voyager-ruimtesondes ze routinematig zagen tijdens hun korte flybys 30 jaar geleden. Cassini bespioneerde slechts twee van de kenmerken gedurende een periode van zes jaar.
Wetenschappers vermoeden al lang dat maantjes tot 5 km breed die zich in de F-ring verbergen, verantwoordelijk zijn voor de ongelijkmatige textuur. Knikken en knopen verschijnen en verdwijnen binnen enkele maanden vergeleken met de jaren van observatie die nodig waren voor veranderingen in veel van de andere ringen.
"De F-ring van Saturnus ziet er fundamenteel anders uit dan de tijd van Voyager tot het Cassini-tijdperk", zegt Robert French van het SETI Institute in Mountain View, Californië, die samen met SETI Principal Investigator Mark Showalter de studie leidde. 'Het is voor ons een onweerstaanbaar mysterie om te onderzoeken.'
Omdat de moonlets dicht bij de ring liggen en er elke baan doorheen gaan, veronderstelt het onderzoeksteam dat de klonten ontstaan wanneer ze in elke doorgang botsen en kleinere ringdeeltjes verpulveren. Ze vermoeden dat de afname van het aantal uitzonderlijk heldere knikken en de bosjes een afname weerspiegelt van het aantal beschikbare moonlets om het werk te doen.
Dus wat is er gebeurd tussen Voyager en Cassini? Geef de schuld aan Prometheus. De F-ring omcirkelt Saturnus op een delicaat punt dat de Roche Limit. Alle manen die dichterbij de limiet cirkelen, zouden worden verscheurd door de zwaartekracht van Saturnus.
"Materiaal op deze afstand van Saturnus kan niet beslissen of het als ring of als coalitie wil blijven om een maan te vormen", aldus French. "Prometheus draait net binnen de F-ring en draagt bij aan het pandemonium door de ringdeeltjes op te roeren, wat soms leidt tot het ontstaan van maantjes en soms tot hun vernietiging."
Elke 17 jaar komt de baan van Prometheus overeen met de baan van de F-ring op een manier die de zwaartekracht beïnvloedt. De onderzoekers denken dat de uitlijning de aanzet is tot het creëren van veel extra moonlets die vervolgens in de ring crashen, waardoor heldere klonten materiaal ontstaan terwijl ze zichzelf in stukken slaan tegen ander ringmateriaal.
Klinkt als een angstaanjagende versie van carnaval-botsauto's. In dit scenario zou het aantal moonlets geleidelijk afnemen tot een andere gunstige Prometheus-uitlijning.
De Voyagers-ontmoetingen met Saturnus vonden plaats een paar jaar na de afstemming van 1975 tussen Prometheus en de F-ring, en Cassini was aanwezig voor de afstemming van 2009. Ervan uitgaande dat Prometheus sinds 2009 "werkt" om nieuwe manen te bouwen, zouden we de F-ring de komende jaren opnieuw moeten zien oplichten met heldere bosjes.
Cassini kijkt toe.
