De Allen Telescope Array in Noord-Californië is gewijd aan astronomische waarnemingen en een gelijktijdige zoektocht naar buitenaardse intelligentie (SETI).
(Afbeelding: © Seth Shostak / SETI Institute)
In de afgelopen drie decennia hebben wetenschappers er meer dan 4.000 gevonden exoplaneten. En de ontdekkingen blijven binnenstromen; waarnemingen suggereren dat elke ster in het Melkwegstelsel gemiddeld meer dan één planeet herbergt.
Gegeven een convergentie van grond- en ruimtecapaciteit, kunstmatige intelligentie / machine learning-onderzoek en andere hulpmiddelen, staan we op het punt te identificeren wat universeel mogelijk is voor het leven - of misschien zelfs het bestaan van te bevestigen buitenaardse intelligentie?
Is 2020 het hemelse uitbetalingsjaar waarin interessante objecten 'technosignaturen' bieden, indicatoren van technologie die is ontwikkeld door geavanceerde beschavingen?
Space.com vroeg top SETI-experts (zoeken naar buitenaardse intelligentie) over wat volgend jaar kan signaleren over het detecteren van andere sterrenmensen.
Snelheid winnen
"Nou, ondanks dat het de veel gevierde 100-jarige verjaardag van de verkiezing van Warren G. Harding is, zal 2020 waarschijnlijk niet beroemd worden als het jaar dat we voor het eerst ontdekken buitenaards leven", zegt Seth Shostak, een senior astronoom bij het SETI Institute in Mountain View, Californië.
De zoektocht naar intelligente wezens elders, zei Shostak, wordt grotendeels uitgevoerd door nabijgelegen sterrenstelsels te onderzoeken op smalbandige radiosignalen of korte lichtflitsen van laserlicht. En die kunnen op elk moment slagen, vertelde hij Space.com.
'Maar je moet niet vergeten dat dit soort zoekopdrachten op een exponentiële manier aan snelheid wint, en dat een bepaald technisch feit een ruwe schatting mogelijk maakt van wanneer SETI zijn vruchten zou kunnen afwerpen. Als we nemen - bij gebrek aan een betere schatting - De mening van Frank Drake dat er misschien 10.000 omroepverenigingen in de Melkweg zijn, dan moeten we duidelijk ten minste één [miljoen] - 10 miljoen stelsystemen onderzoeken om een redelijke kans te hebben om er over te struikelen. Dat doel wordt de komende twee decennia bereikt, maar zeker niet in 2020 '', aldus Shostak.
Verbeterde zoekopdrachten
Maar er zijn nog steeds redenen waarom intelligent-buitenaardse jagers het komende jaar opgewonden en optimistisch zijn. Meerdere bestaande projecten zullen in 2020 worden uitgebreid of verbeterd, zei Shostak. Zo krijgt het SETI Institute nieuwe ontvangers voor de Allen Telescope Array in Noord-Californië, en zowel het SETI Institute als de University of California, Berkeley, zullen nieuwe zoekopdrachten uitvoeren voor mogelijke lasertechno-handtekeningen.
'En natuurlijk is er altijd het onverwachte', zei Shostak. 'In 1996 was het grootste wetenschappelijke verhaal van het jaar de bewering die gefossiliseerd was Marsmicroben waren gevonden in een meteoriet. Niemand zag dat echt aankomen. Men kan dus altijd hopen verrast te worden. '
Eerdere voorspellingen
"Ik ben sceptisch over het kiezen van een specifiek jaar voor de eerste ontdekking. Eerdere voorspellingen van succes waren verkeerd", zegt Michael Michaud, auteur van het tot nadenken stemmende boek "Contact met buitenaardse beschavingen: onze hoop en angst om buitenaardse wezens te ontmoeten" (Copernicus , 2007).
"Ik en anderen hebben opgemerkt dat de voortdurende verbetering van onze zoektechnologieën en -strategieën de kans op succes zou kunnen vergroten", zei Michaud, en merkte op dat de primaire focus van SETI op radiosignalen blijft. 'We dekken echter nog steeds niet alle frequenties, alle luchten, de hele tijd. Andere soorten zoekopdrachten zijn ook mislukt, zoals het zoeken naar lasersignalen of Dyson-bollen [ET mega-engineering projecten]. Die campagnes hebben meestal een beperkte financiering en duren vaak niet lang. '
Een nieuwe mogelijkheid is ontstaan door ontdekkingen van exoplaneten, zei Michaud: "In sommige gevallen kunnen astronomen nu op zoek gaan naar chemische bewijs van leven in planetaire atmosferen. Het is denkbaar dat we eenvoudige levensvormen zullen vinden voordat we signalen vinden van een technologische beschaving. '
Overheersende mening
Als astronomen ooit een SETI-detectie bevestigen, hoe moeten ze de ontdekking dan aankondigen? Het is een oude vraag die op verschillende manieren is beantwoord.
"De heersende mening onder radioastronomen is dat het nieuws snel zal lekken. Als dat klopt, zullen wetenschappelijke en overheidsinstanties niet veel tijd hebben om een public-affairsstrategie te ontwikkelen," zei Michaud.
'Het blijft mogelijk dat de geavanceerde monitoringcapaciteiten van inlichtingendiensten de eersten zijn die hard bewijs detecteren', zei Michaud. 'Je zou denken dat de regering een plan zou hebben om een dergelijke gebeurtenis aan te pakken.'
Maar Michaud zei dat zijn eigen ervaring suggereert dat het onwaarschijnlijk is dat dergelijke plannen worden opgesteld vanwege een "giechelfactor" en dat ze zouden worden vergeten als ambtenaren uit hun functie zouden verdwijnen. Eerder vertegenwoordigde hij het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken in interagency-discussies over het nationale ruimtebeleid.
Langdurig project
"Hoewel ik enthousiast ben over de vernieuwing van het werk van technologische handtekeningen, en met name de groei in het kijken over een groot deel van het elektromagnetische spectrum, denk ik dat dit een langetermijnproject zal worden. Ik schat een zeer kleine kans op succes in een bepaald jaar ', zegt Pete Worden, uitvoerend directeur van de Breakthrough Initiatives. 'Maar die kansen zijn nu orden van grootte beter dan ze tien jaar geleden waren.'
Breakthrough Initiatives pakt de grote vraag aan leven in het universum, de opmerkelijke vraag of Earthkind alleen is of niet. Breakthrough Initiatives is een veelzijdige groep die de zoektocht naar buitenaardse intelligentie nieuw leven inblaast.
"The Breakthrough Initiatives streeft naar volledige en onmiddellijke bekendmaking van alle resultaten", aldus Worden. "We zouden erop vertrouwen dat de hoofdonderzoekers van onze projecten, samen met hun thuisinstellingen, zowel wetenschappelijke rapporten als openbare aankondigingen voorbereiden en vrijgeven."
Voorbereiden op ontdekking
Ondanks het lopende werk van Doorbraak Luister, NASA's Doorgaande Exoplanet Survey Satellite (TESS) en onderzoek naar de detectie van veelbelovende biosignaturen en technosignaturen, er is geen reden om te denken dat 2020 het jaar van ontdekking zou zijn, zei Steven Dick, een erkend astrobiologieleerde en schrijver van het bekroonde boek "Astrobiology, Discovery, and Societal Impact "(Cambridge University Press, 2018).
"Naar mijn mening zorgen al deze dingen samen voor een grotere kans op het vinden van buitenaardse intelligentie in het komende decennium. Ik zou echter waarschuwen dat elke ontdekking een uitgebreid proces zal zijn, bestaande uit detectie en interpretatie voordat enig begrip wordt bereikt," Dick zei. 'Dit blijkt duidelijk uit de ontdekkingsgeschiedenis, ook al dachten we dat we bewijsmateriaal in handen hadden.'
Net als Shostak haalde hij de Mars-meteoriet ALH 84001 aan, die in 1996 opwinding en discussie veroorzaakte over het bestaan van oud, microscopisch leven op de Rode Planeet.
'Een ding is zeker: we krijgen steeds meer grip op de vraagstukken van maatschappelijke impact, mocht een dergelijke ontdekking worden gedaan. Veel meer mensen uit de sociale wetenschappen en geesteswetenschappen raken betrokken bij de astrobiologie, wat goed is. Met andere woorden, we bereiden ons voor op ontdekking, "zei Dick." Dus ik zie de zoektocht volgend jaar stapsgewijs toenemen, maar met een steeds snellere mogelijkheid dat het leven in de nabije toekomst zal worden ontdekt. "
Drieweg paardenrace
'Er is veel onroerend goed waar leven kan bestaan', zegt Douglas Vakoch, president van de non-profitorganisatie Berichten buitenaardse intelligentie (METI) in San Francisco.
"We staan op het punt om uit te zoeken of er ergens anders in het universum leven is, en er zijn drie manieren waarop we het kunnen vinden. Zie het als een drieweg paardenrace om ET te vinden," zei Vakoch.
Maar gaat een van de paarden in 2020 over de finish?
Het hangt allemaal af van de prevalentie van leven buiten de aarde, zei Vakoch, en het aantal doelen dat we kunnen scannen met beschikbare technologieën - of deze instrumenten zich bevinden in aardobservatoria, in ruimtetelescopen of in vaartuigen die naar andere planeten reizen en manen in ons zonnestelsel, vertelde Vakoch aan Space.com.
Nieuwe technologie
Zullen wetenschappers volgend jaar intelligent buitenaards leven vinden?
"Het hangt allemaal af van hoe overvloedig intelligente buitenaardsen zijn. Als een op de 10.000 sterrenstelsels de thuisbasis is van een geavanceerde beschaving die contact probeert te maken, dan lopen we achter op schema bij het maken van eerste contact, en het nieuws waar we niet alleen in staan het universum zou in 2020 kunnen komen ', zei Vakoch.
En er zijn verwachtingen dat het microbiële leven, vergelijkbaar met de bacteriën van de aarde, nog meer verspreid wordt door de ruimte dan intelligent leven.
Maar bacteriën kunnen ons geen radiosignalen sturen. 'We moeten nieuwe technologieën ontwikkelen om ze op afstand te ontdekken', zei Vakoch. "Met de lancering van de volgende generatie ruimtetelescopen, zullen we onze kansen vergroten om tekenen van leven te detecteren door veranderingen in de atmosfeer van planeten die om andere sterren draaien, waardoor we miljoenen doelen krijgen in onze zoektocht naar zelfs een eenvoudig leven in de kosmos."
Eind 2020 zijn we binnen een paar maanden na de langverwachte lancering van NASA's James Webb Space TelescopeZei Vakoch, die de atmosfeer van exoplaneten kan bestuderen op mogelijke tekenen van leven. Maar het kan veel langer duren, tot na de lancering van de European Space Agency's Atmosferisch Teledetectie Infrarood Exoplanet Groot-onderzoek, of ARIEL, in 2028, voordat we "definitief bewijs" hebben van buitenaardse microben door veelbetekenende veranderingen in de atmosfeer van exoplaneten, zei Vakoch.
Leven met onzekerheid
Er zijn een aantal ruimtevaartuigen in de voorgestelde fase die mogelijk buitenaards leven binnenin zouden kunnen detecteren ons zonnestelsel", maar houd je adem niet in voor ontdekking tegen 2020", zei Vakoch. 'Maar als we ooit ergens in ons zonnestelsel zelfs microbieel leven vinden dat een onafhankelijke oorsprong heeft van het aardse leven, dan zouden we weten dat het hele universum boordevol leven zit.'
Mensen kunnen natuurlijk niet bepalen of er al dan niet leven elders in het universum is.
'Of het is er of het is er niet,' zei Vakoch. 'We kunnen misschien niet beslissen of we het in 2020 zullen vinden, maar we hebben een enorme capaciteit om te beslissen of we het uiteindelijk zullen vinden, als het daar te ontdekken valt.'
'Mens zijn is leven met onzekerheid', concludeerde Vakoch. "Als we garanties eisen voordat we beginnen met zoeken, vinden we gegarandeerd niets. Maar als we bereid zijn om ons te committeren aan de zoektocht in het komende jaar en lang daarna, zelfs zonder te weten dat we zullen slagen, dan zullen we zeker ontdekken dat er is ten minste één beschaving in het universum die de passie en de vastberadenheid heeft om zijn plaats in de kosmos te begrijpen - en die beschaving zijn wij. '
- Groeten, aardbewoners! 8 manieren waarop buitenaardse wezens contact met ons kunnen opnemen
- Electronic E.T .: Intelligent Aliens zijn waarschijnlijk machines
- SETI: Alles over het zoeken naar buitenaardse intelligentie (Infographic)
Leonard David is auteur van het onlangs verschenen boek, "Moon Rush: The New Space Race"gepubliceerd door National Geographic in mei 2019. David is al lang schrijver voor Space.com en brengt al meer dan vijf decennia verslag uit over de ruimtevaartindustrie. Volg ons op Twitter @Spacedotcom of Facebook.
