Sinds de lancering een jaar geleden, heeft de Interstellaire Grensverkenner (IBEX) de heliosfeer in de gaten gehouden en hoe onze Zon interageert met en het lokale interstellaire medium - het gas en het stof gevangen in het vacuüm van de ruimte. De eerste resultaten van de missie, gecombineerd met gegevens van de Cassini-missie, laten zien dat de heliosfeer anders is dan wat onderzoekers eerder dachten. Gegevens tonen een onverwacht heldere band of lint van verrassend hoge energie-emissies. "We wisten dat er energetisch neutrale atomen zouden komen vanaf de uiterste rand van de heliosfeer, en onze theorieën zeiden dat er kleine variaties zouden zijn in hun emissies", zei David McComas, IBEX Principal Investigator op een persconferentie op donderdag. 'Maar in plaats daarvan zien we twee- tot driehonderd procent variaties, en dit wordt niet helemaal begrepen. Wat we hier eerder over dachten, klopt absoluut niet. '
De energie die IBEX heeft waargenomen, varieert van 0,2 tot 6,0 kilo-elektronvolt, en de wetenschappers zeiden dat de flux twee tot drie keer groter is dan de ENA-activiteit in de rest van de heliosfeer. McComas en zijn collega's zeiden dat geen enkel bestaand model alle dominante kenmerken van dit 'lint' kan verklaren. In plaats daarvan suggereren ze dat deze nieuwe bevindingen zullen leiden tot een verandering in ons begrip van de heliosfeer en de processen die haar vormen.
McComas suggereerde dat het energetisch neutrale atoom (ENA) lint kan worden veroorzaakt door interacties tussen de heliosfeer en het lokale interstellaire magnetische veld. “Het lokale interstellaire magnetische veld is zo georiënteerd dat het correleert met het lint. Als je het lint op de grens van de heliosfeer 'schildert', is het magnetische veld als grote bungie-koorden die langs de zijkanten en in het zuidelijke deel van de heliosfeer naar binnen duwen. Op de een of andere manier lijkt het magnetische veld een dominante rol te spelen in deze interacties, maar we weten niet of het deze hogere fluxen zou kunnen produceren. We moeten erachter komen wat de natuurkunde mist. '
De zonnewind schiet in meer dan een miljoen kilometer per uur weg van de zon. Het creëert een luchtbel in de ruimte rond ons zonnestelsel.
Over de eerste tien miljard kilometer van zijn straal reist de zonnewind met meer dan een miljoen kilometer per uur. Het vertraagt als het begint te botsen met het interstellaire medium, en het punt waar de zonnewind vertraagt is de beëindigingsschok; het punt waar de balans tussen interstellaire medium- en zonnewinddruk de heliopauze wordt genoemd; het punt waar het interstellaire medium, dat in de tegenovergestelde richting reist, vertraagt terwijl het in botsing komt met de heliosfeer, is de boogschok.
Het Voyager-ruimtevaartuig heeft deze regio verkend, maar het lint niet gedetecteerd. Teamlid Eric Christian zei dat het lint tussen de locatie van Voyager 1 en 2 was gewonden en dat ze het niet konden detecteren in hun directe omgeving. Het ruimtevaartuig Voyager 1 kwam in 2004 de helioshock tegen toen het de regio bereikte waar de geladen deeltjes die van de zon stroomden, het neutrale gas vanuit de interstellaire ruimte raakten. Voyager 2 volgde in 2007 de rand van het zonnestelsel. Terwijl dit ruimtevaartuig de eerste verkenningen van deze regio maakte, onthult IBEX nu een completer beeld, waarbij het invult waar de Voyagers dat niet konden. Christian vergeleek Voyager 1 en 2 als weerstations, terwijl IBEX de eerste weersatelliet is die een completere dekking biedt.
McComas zei dat zijn eerste reactie toen de gegevens binnenkwamen, die van terreur was omdat hij dacht dat er iets mis moest zijn met het ruimtevaartuig. Maar naarmate er elke week meer gegevens terugkwamen, besefte het team dat ze ongelijk hadden en dat het ruimtevaartuig gelijk had.
"Onze volgende stappen zullen zijn om alle gedetailleerde waarnemingen te doorlopen en ze op te stellen tegen de verschillende modellen en te gaan zoeken wat we missen, wat we hebben weggelaten", zei hij.
Zie deze NASA-webpagina voor meer informatie en afbeeldingen.
