Rusland heeft met succes de Phobos-Grunt-monsterretourmissie naar Mars gelanceerd, met als doel een bodemmonster van Phobos terug te geven, de eerste keer in de geschiedenis dat een dergelijke gewaagde en gecompliceerde prestatie is geprobeerd.
De ambitieuze missie is om middernacht om 00:16 Moskou-tijd van start gegaan bovenop een verbeterde versie van de Zenit-2-raket van de Baikonur Cosmodrome in Kazachstan.
[/onderschrift]
Phobos-Grunt bevindt zich nu in een parkeerbaan rond de aarde en verdere verbranding is vereist door de aangepaste Fregat-bovenste trap om 20.20 uur. vanavond om natuurlijk de sonde te plaatsen voor vertrek op aarde en een interplanetaire cruise naar de Rode Planeet. Kijk later voor updates.
De lancering van het robotachtige ruimtevaartuig van $ 163 miljoen markeert de eerste poging van Rusland om een interplanetaire missie uit te voeren in ongeveer 15 jaar sinds het mislukken van de lancering van de Mars 96-sonde in 1996. Phobos-Grunt vertaalt zich als Phobos-Soil.
Het doel van de missie is om een lander naar Phobos te sturen en tot 200 gram ongerepte regoliet en rotsen van het oppervlak van Phobos terug te halen.
Ook mee voor de rit is China's eerste Mars-missie genaamd Yinghuo-1 (wat betekent Firefly-1) die in de baan van Mars wordt afgeworpen terwijl Phobos-Grunt in een andere baan rond Mars komt. Bovendien is ook de Phobos LIFE-biomodule van de Planetary Society aan boord.
Het Phobos-Grunt-ruimtevaartuig van 12.000 kg zou rond oktober 2012 in de buurt van Mars moeten aankomen na een interplanetaire cruise van 11 maanden. Na enkele maanden van orbitaal wetenschappelijk onderzoek naar Mars en zijn twee manen en op zoek naar een veilige landingsplaats, zal Phobos-Grunt in februari 2013 de allereerste landing van de geschiedenis op Phobos proberen. Het zal een uitgebreide analyse van het Phobos-oppervlak uitvoeren en tot 200 verzamelen gram aarde en rotsen met een paar robotarmen en een schepapparaat.
De monsters worden via een lange buis overgebracht op het retourvoertuig dat bovenop de lander is gemonteerd. Tegen maart 2013 zal het opstijgvoertuig opstijgen voor de reis terug naar de aarde.
Phobos-Grunt is uitgerust met een reeks van 50 kg aan 20 geavanceerde wetenschappelijke instrumenten, waaronder lasers, spectrometers, camera's en een microscoop, geleverd door een internationaal team van wetenschappers en wetenschappelijke instellingen uit heel Europa en Azië.
De hele reis duurt iets minder dan 3 jaar met de capsule die in augustus 2014 door de atmosfeer van de aarde keldert. Dit zouden de eerste macroscopische monsters zijn die van een ander lichaam in het zonnestelsel zijn teruggekeerd sinds de Luna 24 van Rusland in 1976 aarde van de maan terugbracht.
