Het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden heeft een wetsvoorstel aangenomen om de naam van de Large Synoptic Survey Telescope (LSST.) Te wijzigen. In plaats van die verklarende maar omslachtige naam, zal deze worden genoemd naar de Amerikaanse astronoom Vera Rubin. Rubin staat bekend om haar baanbrekende werk in het ontdekken van donkere materie.
De nieuwe officiële naam van de telescoop is de Vera Rubin Survey Telescope (VRST.). Deze wordt gebouwd bij Cerro Pachon in Chili, ook de locatie van de Gemini South Telescope en Southern Astrophysical Research Telescopes. Het eerste licht voor de VRST staat ergens in 2020 gepland.
In een persbericht zei Carnegie-president Eric D. Isaacs: 'Vera toonde intellectuele moed en een onvermoeibare toewijding aan ontdekking, die conventionele ideeën uitdaagde en ons begrip van de materie waaruit ons universum bestaat, heeft veranderd. We zijn blij dat deze telescoop van de volgende generatie een stap dichter bij haar naam komt te staan als erkenning voor haar bijdragen. ”
De wetenschapper
Het hebben van een hypermoderne Super Telescope zoals de VRST die naar jou is vernoemd, is een grote eer, hoewel hij in dit geval postuum wordt uitgereikt. Rubin stierf in 2016. Deze naamgevingsaankondiging is een geweldige kans om te kijken naar Rubins unieke en historische carrière als astronoom.
Rubin werd geboren in 1928 in Philadelphia en voltooide uiteindelijk haar bachelor in astronomie aan het Vassar College, dat in die tijd een meisjesschool was. Van daaruit studeerde ze aan Cornell en Georgetown universiteiten. Het is vermeldenswaard dat ze zich aanmeldde om haar afgestudeerde studie aan Princeton te doen, maar dat ze werd uitgesloten omdat ze een vrouw was. Later werd ze een toegewijde promotor van vrouwen in de wetenschap.
Rubin is het meest bekend om haar werk over donkere materie. Ze bestudeerde de rotatie van sterrenstelsels en ontdekte dat, in tegenstelling tot de natuurkunde, de buitenste waterstofwolken in het Andromedastelsel met dezelfde snelheid bewogen als de binnenste wolken. De implicatie was dat sterrenstelsels uit elkaar zouden vliegen, tenzij er een andere vorm van verborgen materie was dan de sterren zelf, die de sterrenstelsels bij elkaar hielden: donkere materie.
Andere astronomen zo ver als Lord Kelvin hadden het bestaan van een soort onzichtbare materie gesuggereerd. In een toespraak in 1884 zei Kelvin: "... veel van onze sterren, misschien een grote meerderheid van hen, kunnen donkere lichamen zijn." In 1933 vermoedde de Zwitserse astrofysicus Fritz Zwicky dat er meer donkere materie moet zijn dan gewone materie. Andere wetenschappers worstelden door de jaren dertig en later met het probleem van donkere materie.
Maar het was Rubins werk dat solide bewijs leverde voor het bestaan van donkere materie.
Een baanbrekende vrouwelijke astronoom
Tijdens haar afstudeerwerk bestudeerde Rubin meer dan 100 sterrenstelsels en was hij een van de eersten die afwijkingen waarnam in hoe sterrenstelsels zich van elkaar verwijderen. Ze suggereerde dat sterrenstelsels orbitaal rond een paal bewogen. Dit was een zeer controversieel standpunt, en hoewel het niet waar bleek te zijn, was het waar dat sterrenstelsels in beweging waren, en het leidde tot verder onderzoek naar de bewegingen van sterrenstelsels.
Rubin vocht om dit controversiële resultaat te mogen presenteren aan de American Astronomical Society. Ze was zwanger, wat in die tijd waarschijnlijk schokkend zou zijn geweest, en misschien enigszins schandalig (hoewel het moeilijk te begrijpen is dat een getrouwde vrouw die zwanger is, schokkend is.) Het Genootschap wees haar echter af en de krant die haar onderzoek schetste was grotendeels vergeten.
Rubin werd geconfronteerd met dezelfde institutionele seksistische obstakels die veel vrouwen destijds deden. Ze heeft gedurende haar hele carrière een zware strijd meegemaakt, vooral vroeg. Eens was het haar verboden haar postdoctorale adviseur in zijn kantoor te ontmoeten omdat dat deel van de universiteit buiten de perken was. Toen ze observeerde bij het Palomar Observatorium, moest ze haar eigen vrouwenbadkamer maken omdat die er niet was.
Ze had wel bondgenoten in de wetenschappelijke gemeenschap en werkte soms met Geoffrey en Margaret Burbridge, studeerde onder Richard Feynman en had een langdurige samenwerkingsrelatie met Kent Ford.
De telescoop
De Vera Rubin Survey Telescope is een game-changer. Het heeft een heel andere modus operandi dan de meeste andere telescopen. In sommige opzichten is het zelfs meer een camera dan een telescoop en wordt het geleid door drie woorden: breed, diep en snel.
De VRST is een enorme panoramische camera van 3,2 gigapixel die keer op keer rijk gedetailleerde beelden van de gehele beschikbare nachtelijke hemel vastlegt. Hiermee kunnen astronomen de nachtelijke hemel in de diepte bekijken en iedereen met een internetverbinding kan ook kijken. Een van de functies van de VRST is om voorbijgaande objecten op te merken, zoals kometen en asteroïden, maar ook supernova's. Vervolgens worden astronomen over de hele wereld gewaarschuwd, zodat andere telescopen ze in detail kunnen bestuderen.
Maar de echte reden dat de ‘scope naar Vera Rubin wordt genoemd, is donkere materie. De VRST brengt miljarden sterrenstelsels in de loop van de tijd in kaart en de resulterende lawine aan gegevens zal ons helpen zowel donkere materie als donkere energie te begrijpen.
'Wetenschap is competitief, agressief en veeleisend. Het is ook fantasierijk, inspirerend, opbeurend. Jij kunt het ook. '
Vera Rubin, beginadres 1996.
Samen met haar Master's Degree van Cornell en haar PhD uit Georgetown ontving Rubin eredoctoraten van verschillende universiteiten, waaronder Harvard, Yale, Smith en Grinnell. Ze was lid van de Amerikaanse National Academy of Sciences en de Pauselijke Academie van Wetenschappen. Ze was ook de eerste vrouw sinds 1828 die de gouden medaille van de Royal Astronomical Society in Londen ontving. Ze ontving ook de Amerikaanse National Medal of Science in 1993.
Rubin was opmerkelijk omdat haar carrière als wetenschapper doorsneed met een tijd in de samenleving waarin van vrouwen gewoon niet werd verwacht dat ze wetenschappers waren. Haar werk als wetenschapper is op zichzelf opmerkelijk en historisch, maar het feit dat ze zich een weg moest banen door het seksisme van die tijd, draagt alleen maar bij aan haar nalatenschap.
Vera Rubin was een voorvechter van vrouwen in de wetenschap en haar prestaties zijn een inspiratie voor iedereen die een wetenschappelijk leven wil leiden. In een aanvangstoespraak op UC Berkeley in 1996 zei Rubin: “Ik hoop dat sommigen van jullie in staat zullen zijn je eigen paden te bedenken door de complexe wetenschapssociologie. Wetenschap is competitief, agressief en veeleisend. Jij kunt het ook. '
Vera Rubin is in december 2016 overleden.
Bronnen:
- Ars Technica: A History of Dark Matter
- Space Magazine: Rise of the Super Telescopes: The Large Synoptic Survey Telescope
- Wikipedia: Vera Rubin
- Carnegie Science Institute: inspanning om de nieuwe generatie telescoop te hernoemen voor Vera Rubin Advances House
