Afbeelding tegoed: ESA
NASA's Cassini-ruimtevaartuig ligt op schema om Saturnus in de zomer van 2004 te bereiken. Astronomen denken dat de omgeving op Titan erg lijkt op de oorspronkelijke omstandigheden hier op planeet Aarde, miljarden jaren geleden. Huygens zal in januari 2005 meer dan duizend foto's en talloze monsters nemen naar de oppervlakte.
Volgend jaar daalt ESA's Huygens-ruimtesonde door de atmosfeer van Saturnus 'grootste maan en wordt het eerste ruimtevaartuig dat op een lichaam in het buitenste zonnestelsel landt.
Eerder deze maand was de reusachtige geringde planeet Saturnus dichter bij de aarde dan de komende dertig jaar. Alle planeten draaien om de zon alsof ze op een gigantisch racecircuit rijden, in dezelfde richting maar in verschillende banen.
Degenen op de buitenste rijstroken moeten verder reizen dan die op de binnenste rijstroken. Dus, aarde regelmatig? Ronden? de verdere planeten. Op oudejaarsavond 2003 haalde de aarde Saturnus in en kwam dichterbij dan ooit in de komende drie decennia.
Door een kleine telescoop is Saturnus normaal gesproken zichtbaar als een crèmekleurige? Ster ?. Je kunt misschien het ringsysteem zien waar de planeet beroemd om is, en de grootste maan Titan zal verschijnen als een klein lichtpuntje.
Dat kleine puntje is de bestemming van de Huygens-sonde van ESA en kan essentiële aanwijzingen bevatten over hoe het leven op aarde begon. Titan is de enige maan met een dikke atmosfeer in het zonnestelsel.
Astronomen denken dat deze atmosfeer dicht bij de atmosfeer zou komen die de aarde miljoenen jaren geleden bezat, voordat het leven begon. Zeker, de atmosfeer van Titan is rijk aan koolstof, de chemische stof die nodig is voor het leven op aarde. Bovendien wordt dit allemaal opgeslagen in 'diepvries', tien keer verder van de zon dan de aarde.
Het grote mysterie is het oppervlak van Titan, dat wordt verborgen door een wolkenlaag. Daarom heeft ESA Huygens gebouwd om door deze laag te tasten die ondoordringbaar is voor aardse waarnemingen.
In januari 2005 parachuteert Huygens onder de wolken om te zien wat er werkelijk aan de hand is. De batterij aan instrumenten zal meer dan 1000 beelden opleveren terwijl het naar beneden zweeft en de chemie van deze exotische plek proeft.
De Titan-sonde kreeg de naam Huygens ter ere van de Nederlandse astronoom die Titan in 1655 ontdekte. Huygens, gelanceerd in oktober 1997, bevindt zich momenteel in de ruimte en lift mee op NASA's Cassini-ruimtevaartuig.
Kijk dus uit naar meer van Saturnus en een klein Europees ruimtevaartuig genaamd Huygens, dat over een jaar een historische landing zal maken in de zoektocht naar de oorsprong van het leven.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
