De Gletsjers op aarde zijn in snelle terugtocht.
Nieuwe resultaten op basis van vijf decennia van satellietwaarnemingen tonen uitgebreide veranderingen aan gletsjers aan de noord- en zuidpool van de aarde, als gevolg van de opwarming van de aarde.
Veel van de gegevens zijn afkomstig van de langlopende Landsat-missie, een serie aardobservatiesatellieten die worden beheerd door NASA en de United States Geological Survey. Met tientallen jaren aan gegevens van een enkele lijn van vergelijkbare satellieten is het veel gemakkelijker om veranderingen in de tijd te zien. Maar andere satellieten zien ook veranderingen, soms op tijdschalen van slechts een jaar of twee.
Landsat-afbeeldingen van gletsjers die tussen 1972 en 2019 werden gefotografeerd, lieten glacioloog Mark Fahnestock van de University of Alaska, Fairbanks toe om time-lapse-films van zes seconden te maken die veranderingen in het ijs laten zien.
'We hebben nu een lang en gedetailleerd record waarmee we kunnen kijken wat er in Alaska is gebeurd', zei Fahnestock in een NASA-verklaring. "Als je deze films afspeelt, krijg je een idee van hoe dynamisch deze systemen zijn en hoe onstabiel de ijsstroom is."
Gletsjers reageren op de opwarming van de aarde op verschillende manieren. De Columbia-gletsjer van Alaska was bijvoorbeeld behoorlijk stabiel toen de eerste Landsat-satelliet ernaar keek in 1972. Het begon halverwege de jaren tachtig met een snelle terugtocht; het is nu 20 kilometer stroomopwaarts vanaf zijn eerste waargenomen positie, bijna 48 jaar geleden. Ondertussen is de nabijgelegen Hubbard-gletsjer in dezelfde 48 jaar slechts drie mijl (vijf km) verplaatst, maar een afbeelding uit 2019 toonde een groot gebied in de gletsjer waar ijs is afgebroken. Die 'afkalving', zoals geologen het noemen, is waarschijnlijk een teken van snelle verandering aan de horizon.
"Die afkalving is het eerste teken van zwakte van de Hubbard-gletsjer in bijna 50 jaar - het is door het historische record gevorderd", zei Fahnestock, waarschuwend dat de Columbia-gletsjer soortgelijke tekenen van verzwakking vertoonde voordat hij zich decennia geleden snel terugtrok.
Michalea King, een doctoraatsstudent aardwetenschappen aan de Ohio State University, onderzocht al in 1985 soortgelijke Landsat-beelden uit Groenland om te zien hoe de opwarming van de aarde 200 gletsjers daar trof. Deze gletsjers hebben zich gemiddeld vijf kilometer teruggetrokken gedurende de periode van de satellietwaarnemingen die King bestudeerde.
'Deze gletsjers kalven meer ijs in de oceaan dan in het verleden', zei King in dezelfde verklaring. "Er is een heel duidelijk verband tussen de terugtocht en het toenemende verlies van ijsmassa van deze gletsjers, tijdens het record van 1985 tot heden."
De gletsjerretraite zorgt er ook voor dat er na verloop van tijd verschillende soorten meren op het oppervlak van de gletsjer en onder de grond verschijnen. James Lea, een glacioloog aan de Universiteit van Liverpool in het Verenigd Koninkrijk, vond oppervlakte smeltwatermeren op Groenlandse gletsjers tot vijf kilometer breed. Lea gebruikte metingen verzameld door de Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) op de door NASA geleide Terra-satelliet voor elke dag van elk smeltseizoen in de afgelopen 20 jaar.
"We hebben gekeken hoeveel meren er per jaar zijn over de ijskap en vonden een stijgende trend in de afgelopen 20 jaar: een toename van 27% in meren", zei Lea in dezelfde verklaring. "We krijgen ook steeds meer meren op grotere hoogte - gebieden waar we in 2050 of 2060 geen meren verwachtten."
De verandering is zo snel dat soms binnen een jaar of twee verschillen optreden. Zo gebruikte Devon Dunmire van de University of Colorado, Boulder, radarbeelden van de European Space Agency's Sentinel-1 satelliet om onder het ijs te kijken. Dunmire zag meren in de ijsplaten George VI en Wilkins bij het schiereiland Antarctica, waaronder een paar die tijdens de winter vloeibaar bleven.
"Er is niet veel bekend over de verspreiding en de hoeveelheid van deze ondergrondse meren, maar dit water lijkt te voorkomen op de ijsplaat bij het Antarctische schiereiland", zegt Dunmire, een afgestudeerde student in atmosferische en oceanische wetenschappen, in dezelfde verklaring. 'Het is een belangrijk onderdeel om te begrijpen, omdat is aangetoond dat smeltwater ijsplaten destabiliseert.'
De wetenschappers presenteerden hun werk tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de American Geophysical Union in San Francisco op 9 december.
- Astrofotograaf bezoekt 'Alien World' op aarde in spectaculaire foto
- Afbeeldingen: Greenland's Gorgeous Glaciers
- IJzige beelden: Antarctica zal je verbazen in ongelooflijke luchtfoto's
