De Galaxy Evolution Explorer van NASA heeft in onze uithoek van het universum enorme 'baby'-sterrenstelsels ontdekt. Eerder dachten astronomen dat het geboortecijfer van het universum dramatisch was gedaald en dat er zich slechts kleine sterrenstelsels vormden.
'We wisten eeuwen geleden dat er echt enorme jonge sterrenstelsels waren, maar we dachten dat ze allemaal waren uitgegroeid tot oudere, meer zoals onze Melkweg. Als deze sterrenstelsels inderdaad nieuw zijn gevormd, betekent dit dat delen van het universum nog steeds broeinesten zijn van de geboorte van een melkwegstelsel ”, zei Dr. Chris Martin. Hij is hoofdonderzoeker van de Galaxy Evolution Explorer aan het California Institute of Technology, Pasadena, Californië, en co-auteur van de studie.
Martin en collega's, onder leiding van Dr. Tim Heckman van de Johns Hopkins University, Baltimore, Maryland, hebben drie dozijn heldere, compacte sterrenstelsels opgegraven die sterk lijken op de jeugdige sterrenstelsels van meer dan tien miljard jaar geleden. Deze nieuwe sterrenstelsels zijn relatief dichtbij ons, variërend van twee tot vier miljard lichtjaar van ons verwijderd. Ze kunnen wel 100 miljoen tot een miljard jaar oud zijn. De Melkweg is ongeveer 10 miljard jaar oud.
De recente ontdekking suggereert dat ons verouderende universum nog leeft bij de jeugd. Het biedt astronomen ook hun eerste, close-up glimp van hoe ons sterrenstelsel er waarschijnlijk uitzag toen het nog in de kinderschoenen stond.
'Nu kunnen we de voorouders van sterrenstelsels zoals onze Melkweg veel gedetailleerder bestuderen dan ooit tevoren', zei Heckman. "Het is alsof je een levend fossiel in je eigen achtertuin vindt. We dachten dat dit type sterrenstelsel was uitgestorven, maar in feite zijn pasgeboren sterrenstelsels levend en wel in het universum, 'voegde hij eraan toe.
De nieuwe ontdekkingen zijn van het type dat ultraviolette lichtgevende sterrenstelsels worden genoemd. Ze werden ontdekt nadat de Galaxy Evolution Explorer een groot deel van de hemel had gescand met zijn zeer gevoelige ultraviolette lichtdetectoren. Omdat jonge sterren het meeste van hun licht in ultraviolette golflengten verpakken, verschijnen jonge sterrenstelsels als ruimtevaartuigen als diamanten in een veld van stenen. Astronomen hebben eerder voor deze zeldzame edelstenen gedolven, maar misten ze omdat ze niet in staat waren om een voldoende groot deel van de lucht te onderzoeken.
"De Galaxy Evolution Explorer onderzocht duizenden sterrenstelsels voordat hij deze tientallen ultraviolette heldere sterrenstelsels vond", zegt Dr. Michael Rich, co-auteur van de studie van de Universiteit van Californië, Los Angeles.
De pas ontdekte sterrenstelsels zijn ongeveer 10 keer zo helder in ultraviolette golflengten als de Melkweg. Dit geeft aan dat ze wemelen van gewelddadige stervormingsgebieden en exploderende supernova, die kenmerken zijn van jongeren.
Toen ons universum jong was, barstten er regelmatig enorme sterrenstelsels uit. In de loop van de tijd droeg het universum steeds minder galactische nakomelingen, en zijn pasgeboren sterrenstelsels groeiden op tot sterrenstelsels die op die van ons lijken. Tot nu toe dachten astronomen dat ze de laatste van deze gigantische baby's hadden gezien.
De resultaten zullen worden gepubliceerd in een aanstaande speciale uitgave van Astrophysical Journal Letters, samen met verschillende andere artikelen waarin nieuwe resultaten van de Galaxy Evolution Explorer worden beschreven.
De Galaxy Evolution Explorer werd op 28 april 2003 gelanceerd. Het is zijn missie om de vorm, helderheid, grootte en afstand van sterrenstelsels in 10 miljard jaar kosmische geschiedenis te bestuderen. De Explorer-telescoop met een diameter van 50 centimeter (19,7 inch) veegt door de lucht op zoek naar ultraviolet-lichtbronnen.
Caltech leidt de Galaxy Evolution Explorer-missie en is verantwoordelijk voor wetenschappelijke operaties en data-analyse. NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, beheert de missie en bouwde het wetenschappelijke instrument. De missie is ontwikkeld in het kader van NASA's Explorers Program, beheerd door het Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. Zuid-Korea en Frankrijk zijn de internationale partners in de missie.
Ga voor afbeeldingen en informatie over de Galaxy Evolution Explorer op internet naar http://www.nasa.gov/centers/jpl/missions/galex.html. Voor informatie over NASA- en bureauprogramma's op internet gaat u naar http://www.nasa.gov.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
