Een oud verhaal kreeg deze week nieuwe benen toen het bericht viraal ging over een mogelijke nieuwe 9e planeet in ons zonnestelsel - een gasreus groter dan Jupiter - die zich ergens in de Oort-wolk zou kunnen verstoppen, wachtend om gevonden te worden.
Een artikel deze week in The Independent suggereerde dat de nieuwe planeet, Tyche genaamd, al was gevonden tussen gegevens van de WISE-missie. Dit zette het WISE-team ertoe aan om een weerwoord op hun Facebook-pagina te plaatsen: “Niet waar. Een paar wetenschappers publiceerde een paper waarin stond dat als zo'n grote planeet in de verre uithoeken van het zonnestelsel bestaat, WISE het had moeten zien. Dat is waar. Maar er zal de komende jaren analyse nodig zijn om te bepalen of WISE een dergelijke wereld daadwerkelijk heeft gedetecteerd of niet. ”
Om dit allemaal duidelijk te maken, zocht Space Magazine een wetenschapper die net zo goed als iedereen, zo niet meer: naar het buitenste zonnestelsel heeft gekeken: Mike Brown, van Eris, Haumea en Makemake, om zijn kijk op Tyche te krijgen.
'Ja,' zei Brown, 'dit wordt tegenwoordig allemaal behoorlijk grappig!'
Het verhaal begint minstens tien jaar geleden. John Matese van de Universiteit van Louisiana in Lafayette en collega Daniel Whitmire proberen al jaren uit te zoeken waarom veel van de kometen die hun oorsprong vinden in het verste deel van ons zonnestelsel - de Oort Cloud - vreemde banen hebben die speel niet met theorieën over hoe kometen zich zouden moeten gedragen. De twee wetenschappers suggereerden voor het eerst dat de zwaartekrachtsinvloed van een donkere metgezel naar de zon - een vage bruine dwerg of rode dwergster - kometen naar het binnenste zonnestelsel stuurde. Ze noemden het Nemesis (een ander ding dat viraal ging), maar het Nemesis-idee is op grote schaal weerlegd.
Vorig jaar suggereerden Matese en Whitmire dat mogelijk een grote planeet die vier keer de massa van Jupiter in de Oortwolk is, zou kunnen verklaren waarom kometen over een lange periode lijken te zijn geclusterd in een band die neigt naar de ecliptica in plaats van uit willekeurige richtingen te komen. (Hier is hun paper.)
Toen kwam er een opleving van hun theorie met verschillende artikelen erover deze week, die het als schijnbaar feit rapporteerden.
Kon daar mogelijk 500 keer zo ver verwijderd zijn als Neptunus?
'Absoluut,' zei Brown. “Veel mensen speculeren al lang over dergelijke mogelijkheden. Het is een intrigerend idee, want het zou op zijn zachtst gezegd leuk zijn. "
Maar is er, afgezien van plezier en opwinding, eigenlijk enig bewijs voor?
"Wel, de kwaliteit van de gegevens waar Matese en Whitmire mee moeten werken is behoorlijk smerig - buiten hun schuld - het is gewoon het historische verslag van waar kometen vandaan komen", zei Brown in een e-mail. "Ik geloof niet dat iemand de ins en outs van de dataset goed genoeg begrijpt om echt een robuuste conclusie te trekken. Maar Matese en Whitmire deden hun best en dachten dat de gegevens ergens op wijzen. '
Denkt Brown dat er echt iets is?
"Wel", zei hij, "als ik op de een of andere manier moest wedden, zou ik nee wedden. De gegevens overtuigen me niet en er is geen andere aanwijzing dat zoiets echt is. Dus ik ben behoorlijk sceptisch. "
Dat gezegd hebbende, gelooft Brown echter dat WISE echt een goede kans heeft om dit type object daarbuiten te detecteren - als het bestaat - zelfs als de voorspellingen niets te maken hebben met het echte object.
'Dit is iets waar mensen absoluut naar op zoek zullen zijn wanneer de gegevens worden vrijgegeven', zei Brown, 'en inderdaad is het WISE-team ongetwijfeld al op zoek - niet vanwege de voorspelling, maar gewoon omdat het de juiste manier is om te zoeken deze onbekende regio van het zonnestelsel! '
Dus maak je geen zorgen dat de Internationale Astronomische Unie een nieuwe planeet in ons zonnestelsel moet bevestigen of benoemen, althans voorlopig niet.
