In 1918 veroorzaakte een griepstam die bekend staat als de Spaanse griep een wereldwijde pandemie, die zich snel verspreidde en zonder onderscheid dodelijk werd. Jonge, oude, zieke en anderszins gezonde mensen raakten allemaal besmet en ten minste 10% van de patiënten stierf.
Schattingen variëren van het exacte aantal sterfgevallen als gevolg van de ziekte, maar er wordt aangenomen dat het een derde van de wereldbevolking heeft besmet en ten minste 50 miljoen mensen heeft gedood, waardoor het de dodelijkste pandemie in de moderne geschiedenis is. Hoewel het destijds de bijnaam "Spaanse griep" kreeg, is het onwaarschijnlijk dat het virus zijn oorsprong in Spanje heeft.
Wat veroorzaakte de Spaanse griep?
De uitbraak begon in 1918, tijdens de laatste maanden van de Eerste Wereldoorlog, en historici geloven nu dat het conflict mogelijk mede verantwoordelijk was voor de verspreiding van het virus. Aan het westfront werden soldaten die in krappe, vuile en vochtige omstandigheden leefden ziek. Dit was een direct gevolg van een verzwakt immuunsysteem als gevolg van ondervoeding. Hun ziekten, die bekend stonden als 'la grippe', waren besmettelijk en verspreidden zich onder de gelederen. Binnen ongeveer drie dagen nadat ze ziek waren geworden, zouden veel soldaten zich beter gaan voelen, maar niet iedereen zou het redden.
In de zomer van 1918, toen troepen met verlof naar huis begonnen terug te keren, brachten ze het onopgemerkte virus mee dat hen ziek had gemaakt. Het virus verspreidde zich over steden en dorpen in de thuislanden van de soldaten. Veel van de geïnfecteerden, zowel soldaten als burgers, herstelden niet snel. Het virus was het hardst bij jonge volwassenen tussen de 20 en 30 jaar die eerder gezond waren geweest.
In 2014 suggereerde een nieuwe theorie over de oorsprong van het virus dat het voor het eerst in China opdook, meldde National Geographic. Eerder onontdekte dossiers brachten de griep in verband met het vervoer van Chinese arbeiders, het Chinese Labour Corps, in heel Canada in 1917 en 1918. De arbeiders waren meestal landarbeiders uit afgelegen delen van het landelijke China, volgens het boek "The Last Plague" van Mark Humphries ( University of Toronto Press, 2013). Ze brachten zes dagen door in verzegelde treincontainers terwijl ze door het land werden vervoerd voordat ze doorgingen naar Frankrijk. Daar moesten ze loopgraven graven, treinen lossen, sporen aanleggen, wegen aanleggen en beschadigde tanks repareren. In totaal werden meer dan 90.000 arbeiders gemobiliseerd naar het westfront.
Humphries legt uit dat in één telling van 25.000 Chinese arbeiders in 1918 ongeveer 3.000 hun Canadese reis in medische quarantaine beëindigden. Vanwege racistische stereotypen werd hun ziekte destijds toegeschreven aan "Chinese luiheid" en namen Canadese artsen de symptomen van de arbeiders niet serieus. Tegen de tijd dat de arbeiders begin 1918 in Noord-Frankrijk arriveerden, waren velen ziek en stierven al snel honderden.
Waarom heette het de Spaanse griep?
Spanje was een van de vroegste landen waar de epidemie werd vastgesteld, maar historici denken dat dit waarschijnlijk het gevolg was van censuur in oorlogstijd. Spanje was tijdens de oorlog een neutraal land en handhaafde geen strikte censuur van zijn pers, die daarom vrijelijk vroege verslagen van de ziekte kon publiceren. Als gevolg hiervan geloofden mensen ten onrechte dat de ziekte specifiek was voor Spanje en bleef de naam "Spaanse griep" hangen.
Zelfs in het late voorjaar van 1918 stuurde een Spaanse nieuwsdienst bericht aan het kantoor van Reuters in Londen en informeerde het persbureau dat "er in Madrid een vreemde vorm van een epidemie is ontstaan. De epidemie is mild van aard en er zijn geen doden gemeld, "volgens het boek" The Spanish Flu "van Henry Davies (Henry Holt & Co., 2000). Binnen twee weken na het rapport waren meer dan 100.000 mensen besmet geraakt met de griep.
De ziekte trof de koning van Spanje, Alfonso XIII, samen met vooraanstaande politici. Tussen 30% en 40% van de mensen die werkten of woonden in besloten ruimtes, zoals scholen, kazernes en overheidsgebouwen, raakten besmet. De dienst op het tramsysteem van Madrid moest worden verminderd en de telegraafdienst werd verstoord, in beide gevallen omdat er niet genoeg gezonde werknemers beschikbaar waren om te werken. Medische benodigdheden en diensten konden de vraag niet bijhouden.
De term 'Spaanse griep' kreeg in Groot-Brittannië snel ingang. Volgens Niall Johnson's boek "Britain and the 1918-19 Influenza Pandemic" (Routledge, 2006), gaf de Britse pers de griepepidemie in Spanje de schuld van het Spaanse weer: "... de droge, winderige Spaanse lente is een onaangenaam en ongezond seizoen, "las een artikel in The Times. Er werd gesuggereerd dat met microben beladen stof werd verspreid door de harde wind in Spanje, wat betekent dat het natte klimaat van Groot-Brittannië de verspreiding van griep daar mogelijk zou kunnen tegenhouden.
Wat waren de symptomen van griep?
De eerste symptomen van de ziekte waren een zere kop en vermoeidheid, gevolgd door een droge, kuchende hoest; verlies van eetlust; maag problemen; en dan, op de tweede dag, overmatig zweten. Vervolgens kan de ziekte de ademhalingsorganen aantasten en kan longontsteking ontstaan. Humphries legt uit dat longontsteking of andere door de griep veroorzaakte ademhalingscomplicaties vaak de belangrijkste doodsoorzaken waren. Dit verklaart waarom het moeilijk is om de exacte aantallen doden door de griep te bepalen, omdat de vermelde doodsoorzaak vaak iets anders was dan de griep.
In de zomer van 1918 verspreidde het virus zich snel naar andere landen op het Europese vasteland. Wenen en Boedapest, Hongarije, leden het en ook delen van Duitsland en Frankrijk werden op dezelfde manier getroffen. Veel kinderen op scholen in Berlijn werden ziek en afwezig gemeld, en afwezigheid in wapenfabrieken verminderde de productie.
Op 25 juni 1918 had de griepepidemie in Spanje Groot-Brittannië bereikt. In juli trof de epidemie de textielhandel in Londen hard, met één fabriek waar 80 van de 400 arbeiders alleen op een avond ziek naar huis gaan, volgens "The Spanish Influenza Pandemic of 1918-1919: New Perspectives" (Routledge, 2003) . In Londen zijn rapporten over overheidsfunctionarissen afwezig vanwege het griepbereik van 25% tot 50% van het personeelsbestand.
De epidemie was snel een pandemie geworden en verspreidde zich over de hele wereld. In augustus 1918 stierven zes Canadese matrozen op de St. Lawrence-rivier. In dezelfde maand werden er gevallen gemeld onder het Zweedse leger, vervolgens onder de burgerbevolking van het land en ook onder de werkende bevolking van Zuid-Afrika. In september had de griep de VS bereikt via de haven van Boston.
Welk advies kregen mensen?
Artsen wisten niet wat ze hun patiënten moesten aanraden; veel artsen spoorden mensen aan om drukke plaatsen of gewoon andere mensen te vermijden. Anderen stelden oplossingen voor, waaronder het eten van kaneel, het drinken van wijn of zelfs het drinken van Oxo's vleesdrank (runderbouillon). Artsen vertelden mensen ook dat ze hun mond en neus in het openbaar moesten houden. Op een gegeven moment kreeg het gebruik van aspirine de schuld van het veroorzaken van de pandemie, terwijl het de geïnfecteerden mogelijk had geholpen.
Op 28 juni 1918 verscheen er een openbare mededeling in de Britse kranten die mensen informeerde over de symptomen van de griep; het bleek echter dat dit eigenlijk een advertentie was voor Formamints, een tablet gemaakt en verkocht door een vitaminebedrijf. Zelfs toen mensen stierven, was er geld te verdienen door valse 'genezingen' te adverteren. In de advertentie stond dat de pepermuntjes 'het beste middel waren om de besmettelijke processen te voorkomen' en dat iedereen, inclusief kinderen, vier of vijf van deze tabletten per dag zou moeten zuigen totdat ze zich beter voelden.
Amerikanen kregen vergelijkbaar advies over hoe ze konden voorkomen dat ze besmet raakten. Ze kregen het advies om anderen geen hand te geven, binnen te blijven, bibliotheekboeken niet aan te raken en maskers te dragen. Scholen en theaters zijn gesloten en het New York City Department of Health heeft strikt een Sanitaire Code-wijziging doorgevoerd die spugen op straat illegaal maakte, volgens een recensie gepubliceerd in het tijdschrift Public Health Reports.
De Eerste Wereldoorlog veroorzaakte op sommige gebieden een tekort aan artsen en veel van de overgebleven artsen werden zelf ziek. Scholen en andere gebouwen werden geïmproviseerde ziekenhuizen en in sommige gevallen moesten medische studenten de plaats van arts innemen.
Hoeveel mensen stierven er?
In het voorjaar van 1919 nam het aantal sterfgevallen als gevolg van de Spaanse griep af. Landen waren verwoest achtergebleven na de uitbraak, omdat medische professionals de verspreiding van de ziekte niet hadden kunnen stoppen. De pandemie herhaalde wat er 500 jaar eerder was gebeurd, toen de Zwarte Dood overal ter wereld chaos veroorzaakte.
Nancy Bristow's boek 'American Pandemic: The Lost Worlds of the 1918 Influenza Epidemic' (Oxford University Press, 2016) legt uit dat het virus maar liefst 500 miljoen mensen over de hele wereld heeft getroffen. Dit vertegenwoordigde destijds een derde van de wereldbevolking. Maar liefst 50 miljoen mensen stierven aan het virus, hoewel wordt aangenomen dat het werkelijke cijfer nog hoger is.
Bristow schat dat het virus maar liefst 25% van de Amerikaanse bevolking en onder leden van de Amerikaanse marine tot 40% heeft geïnfecteerd, mogelijk als gevolg van de omstandigheden op zee. De griep had eind oktober 1918 200.000 Amerikanen gedood en Bristow beweert dat de pandemie in totaal meer dan 675.000 Amerikanen heeft gedood. De impact op de bevolking was zo ernstig dat in 1918 de Amerikaanse levensverwachting met 12 jaar werd verminderd.
Lichamen stapelden zich zo hoog op dat begraafplaatsen overweldigd werden en families graven moesten graven voor hun familieleden. De sterfgevallen veroorzaakten een tekort aan landarbeiders, wat de oogst van de nazomer beïnvloedde. Net als in Groot-Brittannië staan een gebrek aan personeel en middelen andere diensten, zoals afvalinzameling, onder druk.
De pandemie verspreidde zich naar Azië, Afrika, Zuid-Amerika en de Stille Zuidzee. In India bereikte het sterftecijfer 50 sterfgevallen per 1.000 mensen - een schokkend cijfer.
Hoe verhoudt dit zich tot seizoensgriep?
De Spaanse griep blijft tot nu toe de dodelijkste grieppandemie tot nu toe, met naar schatting 1% tot 3% van de wereldbevolking.
De meest recente vergelijkbare grieppandemie vond plaats in 2009 tot 2010, nadat een nieuwe vorm van de H1N1-griepstam verscheen. De ziekte werd de "Mexicaanse griep" genoemd omdat het virus dat het veroorzaakt vergelijkbaar is met het virus dat bij varkens wordt aangetroffen (niet omdat het virus van varkens afkomstig is).
De Mexicaanse griep veroorzaakte luchtwegaandoeningen die volgens de Centers for Disease Prevention and Control in het eerste jaar naar schatting 151.700-575.400 mensen wereldwijd hebben gedood. Dat was ongeveer 0,001% tot 0,007% van de wereldbevolking, dus deze pandemie had veel minder impact dan de Spaanse grieppandemie van 1918. Ongeveer 80% van de sterfgevallen als gevolg van Mexicaanse griep vond plaats bij mensen jonger dan 65 jaar, wat ongebruikelijk was. Meestal is 70% tot 90% van de sterfgevallen als gevolg van seizoensgriep bij mensen ouder dan 65 jaar.
In de jaarlijkse griepvaccins is nu een vaccin opgenomen voor de griepstam die de Mexicaanse griep veroorzaakt. Elk jaar sterven nog steeds mensen aan de griep, maar het aantal is gemiddeld veel lager in vergelijking met die van de Mexicaanse griep of de Spaanse grieppandemie. Jaarlijkse epidemieën van seizoensgriep leiden volgens de Wereldgezondheidsorganisatie tot ongeveer 3 miljoen tot 5 miljoen gevallen van ernstige ziekte en ongeveer 290.000 tot 650.000 doden.
